早產兒是指未足月而出生的孩子，通常會認為早產兒體質等各方面比足月的嬰兒弱。但英國的一項新研究發現，早產兒的腸道功能雖然不健全，但仍可較早開始給他們喂奶，這不會增加早產兒患上腸炎等腸道疾病的風險，相反還有縮短嬰兒需注射營養液的時間等好處。

有理論認為，早產兒由于腸道沒有充分發育，喂奶常會引發小腸結腸炎等腸道疾病。因此許多早產兒護理機構都先給孩子注射營養液，在較晚時候才開始喂奶，此后注射營養液和喂奶還會并存一段時間。

為探明較早給早產兒喂奶是否有好處，英國牛津大學等機構的研究人員對英國和愛爾蘭幾十家醫院中的約400名早產兒進行了試驗。這些嬰兒都早產5個星期以上，其中約一半人在出生后第2天就開始喂奶，其余人在出生后第6天才開始喂奶。

跟蹤觀察顯示，兩組嬰兒出現小腸結腸炎等腸道疾病的風險沒有明顯差異，而較早開始喂奶還有一定的好處，比如嬰兒需要注射營養液的時間縮短，純母乳喂養開始的時間相應提前，這有利于孩子發育。