葡萄胎是一個良性的疾病，它是一系列疾病的開始，此系列疾病稱為妊娠性滋養層細胞疾病 ( Gestational trophoblastic disease ，GTD ) 。它的特征是滋養層細胞 ( trophoblast cell ) 的異常增生。葡萄胎的外觀，為成串的水囊，大小不一，形狀以肉眼可見類似葡萄的外觀，因以得名。這些就是一個個絨毛(chorionic villi) 極度水腫造成的。因為這些細胞是來自滋養層的細胞，因此會分泌人類絨毛膜性腺激素(human chorionic gonadotropin,hCG) 。病人血液中，hCG的濃度異常的高，此為其特征。此系列另外三種疾病皆為惡性疾病，分別為侵襲性葡萄胎(invasive hydatidiform mole) ，胎盤位滋養層細胞腫瘤(placental-site trophoblastic tumor) 和絨毛膜癌(choriocarcinoma) 。

　　葡萄胎以病理組織來分，可分為完全性葡萄胎(complete mole) 及部分性葡萄胎(partial mole) 。完全性葡萄胎一般為雙套染色體46XX，少數為46XY，但是所有的染色體皆來自于父系。為何會有此種現象呢？可能是精子與沒有染色體或染色體不活動的卵子，受精后，精子之半套染色體23X復制而成，或者兩只精子與沒有染色體或染色體不活動的卵子受精，而產生這種所有染色體皆來自父系的現象。完全性葡萄胎的特征有：(1)絨毛呈廣泛性水腫，增大。(2)絨毛外之滋養層細胞增生。(3)絨毛中之血管消失。(4)無胎兒及胚胎組織。

　　部分性葡萄胎的染色體大部分為三套(triploid)，是由于一個正常的卵子與二個精子結合而成，因此染色體為69XXX,69XXY或69XYY。它的特征只有局部的絨毛水腫，滋養層細胞局部增生，而且有胎兒或胚胎組織。但是并存的胎兒常有嚴重的先天畸型。

　　比較容易產生葡萄胎的因素有二個，即是媽媽年齡與妊娠史。在年齡方面媽媽20歲以下，以及40歲以上懷孕，為葡萄胎者，是21-35歲媽媽的5-9倍。而40歲以上的媽媽比20歲以下的媽媽，危險性更高。父親的年齡則沒有影響。在妊娠史方面，有二次以上連續自然流產的媽媽比正常的媽媽，危險性高32倍，也就是連續自然流產的媽媽比較容易產生葡萄胎。如果以國家來比較，亞洲國家有較高的發生率。以全世界平均來講，每1000個懷孕媽媽，約有0.5-2個葡萄胎。目前經學者的研究，已經確定有四點因素和葡萄胎的形成有關：