在“現代奧林匹克運動之父”顧拜旦的倡導下，第一屆現代奧林匹克運動會于1896年4月6日至15日在希臘雅典舉行。此時，距羅馬皇帝狄奧多西下令禁止舉行的古代奧運會已經過去了1500多年。

公元1776年，英國考古學家在勘察中發現了古奧運會遺址。隨后，文藝復興后的歐洲興起了一股“奧林匹亞”熱，復活奧林匹克精神、復興奧運會的呼聲與日俱增。在法國教育學家顧拜旦的不懈努力下，1894年6月，12個國家的79名代表在巴黎舉行了“恢復奧林匹克運動會大會”，大會決定每4年舉辦一次奧運會。

1896年4月6日，在經過重修的泛雅典體育場，希臘國王喬治一世宣布：第一屆現代奧林匹克運動會開幕。喬治一世在開幕詞中說：“但愿奧林匹克運動會的復興能增進希臘人民與各國人民的友誼;但愿體育運動和它所崇尚的道德觀念有助于造就新一代的希臘人，無愧于他們的先輩。”

這屆奧運會設田徑、游泳、舉重、射擊、自行車、古典式摔跤、體操、擊劍和網球9個大項43個小項，共有13個國家的311名運動員參賽。

4月15日舉行了閉幕式，并進行了頒獎儀式。奧運會冠軍獲得一張獎狀、一枚銀牌和一個橄欖枝花環，第二名獲得一張獎狀、一枚銅牌和一個月桂花環，第三名只有銅牌。據說，東道主認為金子俗氣，所以給第一名授予銀牌。美國、希臘和德國分列獎牌榜的前三位，美國共獲得11項第一、7項第二和1項第三名。

美國選手康諾利在開幕當天的三級跳遠比賽中，以13米71的成績奪冠，成為現代奧運史上的第一個冠軍。據說，康諾利是哈佛大學一年級學生，來雅典時并未獲得學校批準，但為了參加奧運會，他下決心退了學。當康諾利載譽回到母校時，受到了熱烈歡迎。

 為希臘隊奪得第一項冠軍的馬拉松選手斯皮里敦·路易斯成為本屆奧運會上最大的明星。由于東道主選手在開賽前幾天出師不利，雅典居民幾乎傾巢出動觀看這場比賽。結果路易斯不負眾望，第一個跑完全程，成為希臘人心目中的英雄。