老年癡呆癥是一種由大腦病變引起的疾病，為阿爾茨海默氏癥(Alzheimer's disease)的俗稱，癥狀包括語言表達發生問題，喪失時間觀念與方向感，記憶、計算、理解、思維等認知功能日漸衰退，反應遲鈍，容易遺忘事物，另有一些人還會出現幻覺、妄想，甚至行為混亂等現象。

近年來，醫學界已從神經病理學、基因學、病毒學等各方面進行有關老年癡呆癥的廣泛研究，但其病因和發病機制目前尚未完全清楚。

與腦雌激素少有關

老年癡呆癥患者的腦內有一種會殺死腦細胞的淀粉狀蛋白沉淀，但是，這種淀粉狀蛋白斑塊如何產生并沉積在大腦內一直是醫學界難解的問號。過去，不少專家認為這種蛋白沉淀可能是由于這種蛋白的基因發生突變，但也一直未能獲得證實。

最近美國芝加哥大學研究人員的一項研究顯示，女性患老年癡呆癥與腦雌激素少有關。

研究人員針對女性老年癡呆癥患者的大腦進行研究后發現，與未患此疾病且其他情況相近的婦女相比，患者大腦中的雌激素含量較低。

研究說，這一現象有助于解釋為什么老年癡呆癥的女性發病率高于男性。動物實驗也表明，大腦缺少雌激素能加速大腦淀粉狀蛋白沉積斑塊的形成。

研究人員認為，大腦雌激素水平低意味著大腦不能產生雌激素，這是老年癡呆癥發病的一個關鍵。為探究大腦雌激素水平與癡呆癥的發作及嚴重程度的關聯，研究人員讓本身缺乏雌激素合成酶的實驗鼠和本身攜帶斑塊淀粉狀蛋白的實驗鼠一起生育后代，結果發現，后代鼠的大腦雌激素水平極大下降，同時淀粉狀蛋白斑塊出現的時間提前。

研究人員指出，不是所有絕經婦女都會得老年癡呆癥。他們認為，這與大腦本身的情況有關，其中也許有基因因素引起的作用。

缺少不飽和脂肪酸

其實，過去也有一些研究顯示，老年女性的早老性癡呆發病率高于男性，可能與老年女性的雌激素下降有關。過去有研究人員認為，大豆異黃酮可能對早老性癡呆癥的發生有預防作用。他們在切除了卵巢的老年雌猴身上，分別研究大豆異黃酮和真正雌激素對大腦的作用。結果發現，在食用大豆異黃酮的雌猴腦中，與老年癡呆癥有關的淀粉狀蛋白斑塊變化很少;而食用雌激素的雌猴腦中，淀粉狀蛋白斑塊未見變化。這說明大豆異黃酮能延緩腦老化的過程。

日本的一項流行病學調查則顯示，老年癡呆癥與飲食習慣有關，中老年人若能夠在飲食方面保持營養平衡，就可能預防疾病。

日本研究人員對51名老年癡呆癥患者與同齡的健康者的飲食狀況進行了對比研究，結果發現，男性癡呆癥患者攝取的熱量要比健康者多了約30%，其中谷物、肉類和植物油的攝取量尤為突出。女性患者雖然沒有攝取過多的熱量，但是她們攝取的海藻及青黃蔬菜等食物明顯不足。

不論是男性或女性老年癡呆癥患者，共同缺乏的營養成分是DHA和EPA不飽和脂肪酸。

研究人員認為，魚類和蔬菜中不飽和脂肪酸含量豐富，因此多吃魚和青菜有助于預防老年癡呆癥的發生。

專家認為，我們必須學會“保養”大腦，科學地用腦，也即多用腦;在日常生活中養成良好習慣，或可延緩大腦的老化過程，遠離癡呆。