現在，每當問到人變老的話題，大家的回答，都是大同小異的，當人老了以后，就會關節僵硬、肌肉萎縮、視力下降、記憶模糊。此外，還要忍受摩登時代民眾的鄙視。這些似乎令人們對未來充滿恐懼，人變老大概也就比“閉眼蹬腿”好點，其實也沒好很多。然而，人們害怕衰老是錯誤的。人生并非從陽光閃耀的高地緩緩墜入死亡山谷的過程，而是一條U型軌跡。

一般說來，開始成年生活還是令人頗為雀躍的事情。從青年階段開始，生活一路向下，在步入中年后達到最低點，出現眾所周知的中年危機。令人驚喜的是雨過天晴之后，又迎來人生的彩虹。衰老在剝奪青春活力、敏捷思維、俊俏面容等人們珍視的東西的同時，也賦予人們窮極一生追求的東西：幸福。

這一有趣的發現源于經濟學的一個新分支。這種新經濟學試圖采用比金錢更加理想的衡量標準。傳統經濟學家把金錢當做結果的代名詞。這是經濟學衡量幸福的一種蹩腳方法。但是一些經濟學家認為，金錢與幸福沒有直接聯系。于是他們致力于抓住幸福的核心，用幸福本身來衡量幸福的指數。

這種觀點已經滲透到政治領域。人們想要找到困擾其多年問題的答案。這個問題是：是什么讓人們感到幸福?似乎有以下四個主要方面：性別、性格、外部環境和年齡。這里主要討論年齡方面。

老人的觀點

如果你問一群30多歲的人和一群70多歲的人，這兩個年齡段哪個年齡段的人可能較為開心，兩組人的回答都是30多歲的人(美國杜克大學公共政策斯坦福學院的Peter Ubel和他的同事Heather Lacey和Dylan Smith于2006年曾做過類似實驗)。當要求兩組人對自己的幸福打分時，70多歲的人打的分數較高。

以前流行所謂“人生的七個階段”的看法，認為從生長發育的青年期到知足常樂的中年期，再到晚年階段，身體狀況和幸福感都一落千丈。認為人生低谷期出現在中年階段，是人們最近提出的新觀點。英國華威大學的經濟學教授說“我們有些人注意到了1990年代初期出現的U型人生軌跡。想搞一個會議專門探討這一話題，結果無人與會。”

從那以后，人們對U型人生軌跡的興趣與日俱增。從中年危機達到晚年高峰的過程中，U型軌跡對幸福產生顯著影響，其影響力大概相當于失業對幸福影響力的一半。而且全世界無一例外。達特茅斯學院經濟學教授對72個國家的數據進行了分析，結果發現：各國民眾進入幸福低谷的年齡不一。烏克蘭人最晚，到62歲才會陷入低谷;瑞士人最早，35歲便跌入谷底。大部分國家的人一般在40歲左右到50歲初時最不幸福，全球的平均值是46歲。

U型人生軌跡不僅出現在全球幸福指數的研究中，也出現在快樂指數或情感指數研究當中。Arthur Stone等學者在2011年發表的論文中將幸福劃分為積極情感和消極的情感，并觀察這些情感經歷在一個人的一生中如何變化。人到中年最不開心，也最不幸福，人過中年情況開始好轉;人在20出頭時壓力最大，此后壓力便一落千丈;人在中年時最感焦慮，人過中年焦慮感便急劇下降;怒氣從人生開始之時便一直走下坡路，直到生命結束;人到中年悲傷情緒略有抬頭之勢，一過中年便開始下降。

將U型軌跡倒置仍然奏效。英國工黨調查民眾是否感到壓力時，U型軌跡成了拱形，顯示46歲的人壓力最大。

無論如何，要更開心

這些不同也有可能并非由于生活中的變化產生，而是由于人群不同而不同。70歲的歐洲老人可能與30歲的歐洲人感受不同，這并非由于老人年紀大，而是源于他成長于二戰期間，和30歲的人生活經歷不同。然而，大量數據顯示人群差異并非主要影響因素。美國人和津巴布韋人沒有類似的生活經歷，但是U型軌跡均在兩國出現。如果人群效應起作用，那么U型軌跡就不應該在40年的有效數據中連續出現。

另一個原因可能是不開心的人早逝。這一論斷正確與否很難論證;但是，假設中年人死亡率相當低，那么這一原因幾乎不能解釋U型軌跡(為什么會出現)。也許u型軌跡只是外部環境造成影響的一種表示方法。畢竟，一般因素影響著處于不同人生階段的人。比如，40多歲的人通常膝下有子。那么中年人會因為與處于青春期的叛逆子女共處一室而苦不堪言嗎?越年長的人一般越富有。這群人感到更加滿足是由于他們那一沓沓的鈔票嗎?

答案是否定的。無論現金多少，失業與否，有無后代，U型軌跡依然存在。所以，走出中年危機低谷，走向幸福的高峰并非外部原因所致，而是內部變化使然。

研究顯示，人在不同年齡段行為方式有所不同。年紀越大，爭吵越少，解決爭端的方法越高明。年紀越大，越善于控制情緒，越能夠坦然接受現實的不幸，怒氣越小。以一項研究為例。試驗人員要求試驗對象聽一段鄙視他們的話語錄音。聽后，年長的人和年輕的人都很抑郁，但是長者較年輕人更為克制，不把這些鄙視自己的話往心里去。他們認為，就像某人說的：“你不可能永遠讓所有人都滿意。”

長者更加豁達的原因有很多。美國斯坦福大學心理學教授提到了人類特殊的能力：知天命，自己不會永生，也知道自己所剩的時日。因為長者明白自己時日無多，所以更加善于把握現在，關注如感情等目前重要的事宜，而少做長遠打算。“年輕人會想老年人正一步步接近生命的盡頭，這是多么可怕的事情啊。不過，長者更清楚什么最重要。”專家說，比如“年輕人參加雞尾酒會。他們去的目的是希望多認識人，這些人也許將來能夠為我所用。即使身邊認識的人都不想去，他們也得去。”

鋒芒消逝，坦然接受

也可能是其他原因(致使長者更加豁達)。或許是因為老人看到同齡人逝去受到啟發，決心充分利用余生。或許是因為認清了自己的優勢和劣勢，放棄當首席執行官或是在皇家學院展出畫作的虛夢。也許接受衰老本身就能令人解脫。美國哲學家曾說過：“如果我們不追求年輕的外表，姣好的身材，日子變得多美啊。”

無論U型軌跡的成因為何，其影響已經遠遠超出情感范疇。幸福不僅令人心情愉悅，還令人身強體壯。國王學院倫敦校區的精神病學教授做了這樣一項實驗：他在實驗志愿者身上劃出小傷口，然后檢測他們的壓力水平。幾乎沒有壓力的實驗者比壓力最大的恢復時間快一倍。美國卡耐基·梅隆大學的教授用感冒和流感患者做了類似的實驗。發現：人越樂觀，得病幾率越低，即使得病，病癥也較少。所以，雖然老人身體普遍不如年輕人，但是他們樂觀的情緒或許能夠彌補身體的不足。

人越開心，效率也越高。做了這樣一個實驗：他們讓一組志愿者觀看喜劇電影，然后對他們進行精神測試，然后把測試結果和看過普通電影或是沒看電影的人做比較。看過喜劇電影的志愿者的表現比另外兩組好12%。由此推出兩個結論：第一，如果你志愿參加一項研究，要參加經濟學家的實驗，而不要選心理學家或是精神病學家的實驗。第二，老年人心情愉悅能夠彌補由于認知能力下降造成的效率降低。當目前世界致力于解決員工老齡化問題的時候，這一點非常值得借鑒。

以上，是專家們征對老齡化程度越高世界越美好的解析，怎么樣，你現在知道了吧。老齡化在發達國家通常被認為是國家經濟的負擔，是亟待解決的問題。U型軌跡則看到了這個問題積極的一面，世界人口老齡化越高，世界越美好。這一美好遠景應該對《經濟學家》的讀者(平均47歲)來說尤其“給力”。