胸腺位于胸腔縱膈內(nèi)，是細(xì)胞免疫的中樞器官。其主要功能是產(chǎn)生T 淋
巴細(xì)胞及分泌胸腺激素，使機(jī)體保持細(xì)胞免疫功能——殺傷外來病菌等，控
制腫瘤生長，排斥外來異物。骨髓是T 淋巴細(xì)胞的出生地，而胸腺則是T 淋
巴細(xì)胞的“成長培訓(xùn)中心”。在骨髓中生成的是無免疫功能的幼稚淋巴細(xì)胞。
經(jīng)過胸腺的培訓(xùn)，才使其分化為成熟的T 淋巴細(xì)胞。成熟后的T 淋巴細(xì)胞，
在胎兒和新生兒期即由胸腺將其轉(zhuǎn)入到外周免疫器官——脾、淋巴結(jié)、扁桃
體等有關(guān)部位定居。T 淋巴細(xì)胞并不“安居”，還要經(jīng)常隨淋巴循環(huán)至血液
“出外巡邏”，以及時發(fā)揮T 淋巴細(xì)胞的免疫衛(wèi)士功能。T 淋巴細(xì)胞的主要
功能是進(jìn)行細(xì)胞免疫——釋放細(xì)胞毒性物質(zhì)，殺傷入侵體內(nèi)的病菌和病毒，
并防御腫瘤生長或排斥異體組織的移植等。胸腺分泌的胸腺激素，不但指揮
著機(jī)體細(xì)胞免疫功能的強(qiáng)弱盛衰，而且它的退化與惡性腫瘤、自身免疫性疾
病、老年病等有關(guān)。
胸腺的大小和結(jié)構(gòu)隨年齡發(fā)生明顯的變化。新生兒胸腺重10～15 克，青
春期更大，為30～35 克，隨著性的成熟，胸腺逐漸退化，其中的淋巴細(xì)胞減
少，而小葉間結(jié)締組織集聚大量的脂肪細(xì)胞，到老年時僅重15 克或更低，主
要為脂肪組織所代替。