帶狀皰疹民間俗稱“蛇丹”、“纏腰蛇”，是由水痘---帶狀皰疹病毒感染引起的。多數人在幼年時即已感染這種病毒，臨床上表現為水痘，也可無任何癥狀（隱性感染）。此后，少量病毒仍長期潛伏在脊髓后根神經節的神經細胞之中。由于某些因素的影響，病毒可再生長繁殖，使更多的神經節發炎，病毒還可沿周圍神經侵犯皮膚，引起相應區域的皮膚損害。機體抵抗力差、外傷、過度疲勞、各種感染也可成為本病的誘發因素。

本病在春秋季節易發，任何年齡都可發生，痊愈后可獲終身免疫力，一般不復發。

患者發疹前常疲倦無力、食欲不振等輕微全身癥狀，患處可有神經痛、發癢或感覺過敏。一般說，年齡越大，疼痛往往越劇烈，每可誤診為風濕痛、肋間神經痛、三叉神經痛、偏頭痛等癥。

皮疹可發生于身體各部，具有按外周神經支配呈單側節段分布的特點，軀干、四肢呈帶狀，而頭額則成族、成片狀。初起皮疹多為紅斑，常集簇成群，群與群之間有正常皮膚，排列可密集成片或帶狀，病情較重者，可出現血皰、糜爛、潰瘍，頭面部皮損范圍也局限于一側，不跨越中線。2~3周后炎癥消退，結痂脫落，留下暫時性色素沉著或且淺瘢痕。某些老年人或營養不良的患者皮損可壞死，稱壞疽性帶狀皰疹，愈合要有明顯的瘢痕，頭部則見禿發性瘢痕。