前列腺癌是老年人的疾病，多數發生在60歲以上的男性老年人中。

在歐洲和美國等地區，前列腺癌的發生率極高，位居所有男性癌癥發病率的第一或第二位。例如，美國一家研究機構在對50歲以上男性老年人的一般尸體解剖中發現，前列腺癌的發病率為12％一46％，而且是年齡愈大，發病率愈高；其中，80歲以上男人競有三分之二存在著前列腺癌。不過，這些人在生前出現臨床癥狀的只有一小部分，大部分則一生無任何不適。據專家統計，美國1981年的前列腺癌臨床發病率占人口總數的比例為平均每10萬人中有69人，死亡率則為每10萬人中有18.8人；在全部癌癥死亡率中，前列腺癌的死亡率占10％左右。
前列腺癌在中國的發病率及死亡率則要明顯低于歐美國家。如1984年北京地區統計，前列腺癌在10萬人中的發病率為0．75％，為美國的1／90；死亡率為0．59％，為美國的1／1800近幾年來，雖然我國的前列腺癌發病數有所上升，達到平均10萬人中有1．3人，但美國仍比我國高50余倍。對于這種國家地區間發病率懸殊差距的原因，目前還不太清楚。但有一點可以肯定，地區及種族差異對發病率有明顯影響。例如，同在美國，黑人發病率比白人高出兩倍，比美籍華人高出6倍，這提示了種屬遺傳因子影響著前列腺癌的發生率。其次，生活環境也影響到發病情況。一個中國人一生居住在中國，患上前列腺癌的可能性是很小的；但他如果移居到美國去，患前列腺癌的可能性就大大增加了，而且是隨著定居時間的延長相應增加的。此外，即使是在同一地區，生活習慣的改變，也會影響到發病率。日本原先的前列腺癌發病率與中國差不多，但近20年來，生活水平不斷提高，生活方式逐漸西方化，前列腺癌的發病率也就明顯增加了，現在日本前列腺癌的發病率已提高到歐美國家的1／10-1／15。這點也正是對中國的一個警告，這幾年，我國人民的生活水平也提高了不少，西方化的生活方式已經出現在一些人的日常生活中，前列腺癌的發病率有可能相應提高。據上海市的統計，現在前列腺癌的發病率比60年代增加了50％以上，并且有更為迅速增加的趨勢。所以，以往那種認為前列腺癌與我們中國人沒有多大關系的觀點已經過時，在老年男性中，警惕前列腺癌的發生是必要的。

目前，對前列腺癌的病因并不明確，只是從各種臨床現象上發現，體內性激素水平的改變對前列腺癌的生長有關系。在那些因為種種原因在青少年時期做過雙側睪丸切除，或原有雙側睪丸發育不良的人中，就從來不會發生前列腺癌。許多前列腺癌病人在切除雙側睪丸后，由于血中雄激素水平的下降，腫瘤可以得到明顯的抑制。現在的認識是，雄激素可能刺激前列腺上皮的生長發育，為已發生惡變細胞提供物質基礎，但它本身并不會導致前列腺癌。真正的致病因是什么？估計與飲食中某些食物在體內產生的代謝成分有關。

另外，還有一個很多人所關心的問題，就是在中國人中常見的前列腺增生或慢性前列腺炎，是否對前列腺癌的發生有影響？目前，有關這方面的研究還沒有得出明確的結論。從腫瘤病因的炎癥學說上看，慢性炎癥的刺激可能是癌癥發生的誘因之一，它可以造成組織細胞的異形性變化。不過，在前列腺癌中，炎癥學說的作用并不清楚。我們的意見是，如果有慢性前列腺炎，還是早些治療為好，這樣不僅可以去除炎癥本身帶來的不適，也減少了一種可能的致病因素，何樂而不為呢？對前列腺增生與前列腺癌在發病學上有無關系，已有較多的研究，意見也不一致。有人發現，在前列腺增生病人中，前列腺癌的發病率及死亡率要比沒有前列腺增生的人高；在近半數的前列腺癌組織中，都發現伴有不同程度的增生性改變。在美國，有人發現作手術切除前列腺的前列腺增生病人中，有近四分之一作病理檢查發現伴有前列腺癌，因此提出前列腺增生可視為癌前病變組織，并把增生過程視為癌前變化過程。但是，大多數學者都反對這種意見，認為這兩種病變之間沒有明顯的關系，它們在前列腺內的發生部位也不相同。前列腺癌最多發生在前列腺后葉；而前列腺增生則多發生于側葉和中葉，從不發生在后葉。不過，這幾年也有一種新的提法，叫做前列腺增生偶發癌，專指在前列腺增生手術標本中發現的癌腫。在歐美國家，偶發癌占前列腺增生病人的8％一12％；在我國，約在4％一6％左右。地區的差異并不是很大。對于這種偶發癌是由前列腺非典型增生發展的；還是單獨發展起來，與增生沒有什么關系呢？還不太清楚。也許，偶發癌發生率與歐美國家的相近，正反映出前列腺癌在中國的增多，必須要引起警惕。特別是那些作了前列腺切除的病人，標本一定要送作病理檢查，以免遺漏了前列腺增生偶發癌的診斷。前列腺是一種腺性組織，前列腺癌也就以腺癌最為多見，約占95％；其余的有移行上皮癌、鱗狀上皮癌，等等。前列腺腺癌可分為高分化癌和低分化癌兩種，高分化癌的細胞分化較好，惡性程度較低；低分化癌因細胞分化不良，惡性程度極高，容易在早期出現轉移。通常，早期的前列腺癌都很小，局限在腺體后葉，也沒有什么癥狀，是很難發現的；以后癌腫可出現結節狀的增大、增多，散布在前列腺外圍近包膜處的組織質地十分堅硬，有時還擴展到整個腺體，并穿透包膜，侵犯到鄰近的組織器官，或者向遠處的肺、肝、腦等處轉移。那么，前列腺癌細胞是通過什么途徑轉移的呢？這點與其它癌癥是相似的，即有直接蔓延、淋巴管轉移和血行轉移三種。一般，直接蔓延首先發生，許多前列腺癌病人正是因為癌腫侵犯到了鄰近前列腺的精囊、膀胱、后尿道等組織器官，引起了相應的血精、血尿或排尿困難等癥狀時，才到醫院去進行檢查治療的。然而，淋巴管和血行轉移也并非都發生在腫瘤的晚期，有時前列腺局部的癌腫還沒有侵犯包膜，病人也沒有任何的不適癥狀，就已經發生骨骼、肺、鎖骨上淋巴結等處的轉移癌灶，而且有許多首先發生骨轉移。以后，在檢查尋找原發癌時，才發現了前列腺癌。
在臨床上，醫生常常依據前列腺癌侵犯的程度和擴散的范圍，將其分為四期：
第一期(A期)，約占前列腺癌的10％左右。癌腫局限于前列腺組織中，臨床上沒有癥狀，只是在尸檢或前列腺標本的病理檢查中發現癌腫，這種癌變多屬于潛伏性，惡性程度很低，病人的壽命與正常同齡人相似；不過，它也可以發展到其它各期。
第二期(B期)，約占前列腺癌的10％一15％。癌腫只局限于前列腺組織內，直腸指檢可以摸到，B超或CT檢查也可以發現，一般沒有淋巴管轉移，血清酸性磷酸酶也不高。
第三期(C期)，約40％的前列腺癌在查出時都屬于第三期。癌腫已經侵犯到前列腺包膜之外，局部淋巴結也有轉移，但尚無遠處轉移，血清酸性磷酸酶開始增高。