兩性在生殖器結構方面的差異是各自性別最根本的標志，稱為\"第一性征\"又稱主性征。同樣可顯示兩性差異的生殖器以外的男女身體的外形區別則稱為\"第二性征\"又稱副性征。第一性征在出生時就基本完備了，第二性征卻要在進入青春期后才出現。

第二性征在男性表現為：體格高大，肌肉發達，體表常有多而密的汗毛，長胡須，喉頭突出，嗓音低沉等等。在女性則表現為：骨盆寬大，乳腺發達，由于皮下脂肪多而顯得體態豐滿，嗓音細潤等等。這些身體形態方面的變化是具有生理意義的：婦女寬大的骨盆對分娩有益，發達的乳腺為哺乳所需。第二性征的發生和維持是性激素作用的結果。

第二性征是和第一性征相對而言的，是*內性激素作用的結果。

女性體內性激素是以雌激素為主，它在青春期刺激女性陰部及腋窩，可以促使陰毛和腋毛生長。雌激素使皮膚細膩、使乳房發育。

男性體內以雄激素占優勢，主要由睪丸分泌的，雄性激素能促進體內蛋白質的合成，使*各個系統向雄性化的方向發展，如可以促進骨骼發育，表現出男性骨骼粗壯，雄激素還促進肌蛋白合成，表現出男子的肌肉發達有力。雄激素作使男子頭發稠密，眉毛、腋毛、腹毛、陰毛生長發育旺盛。雄激素使男子皮膚發育增生而富有色素，汗腺和皮脂腺發育旺盛，分泌物增多，另外青春期男子由于雄激素水平較高，因而出現面部痤瘡和粉刺。雄激素作用于唇周圍和顏部，促進胡須生長發育，表面出稠密的胡須，是男子特有的象征之一。雄激素作用于喉結，可使喉結明顯，聲音變粗鈍等。