胚胎或胎兒一般在２０周以前終止排出母體者稱為流產（abortion），排出物則稱為流產物（abortus）。近年來經過很多學者的調查，估計大約有１５～２０％的孕卵發生自然流產，但此數字并不確切，實際上未覺查到的流產為數尚多，臨床上只表現為一次“月經延期”或“經血過多”，而實際上曾有過精卵結合，但發育不正常，不可能發育成正常胎兒，這種早期不正常孕卵的排出，稱之謂妊娠廢物（pregnancy Wastage），是一種非常重要的自然篩選現象。雖然新生兒中仍有３％的明顯先天缺陷患者，但大量的自然流產確實是減少了先天性畸形的發生率。
    從優生學的觀點來看，大多數（５０～６０％）早期流產是由于染色體異常而發生的。此外，環境污染、有害藥物、病毒、細菌及放射性物質等均可導致胎兒畸形及流產。所以一旦由於自然淘汰而流產，則不必婉惜，而是應該在未受孕前或準備再受孕時及受孕后盡量避免不良因素的影響，以便按計劃生育一個健康的嬰兒。