乳房是哺乳動物共同的特征，一般成對生長，兩側(cè)對稱。人類乳腺僅有胸前的一對，來源于外胚層。自出生后，乳房的發(fā)育經(jīng)歷幼兒期、青春期、性成熟期、妊娠期、哺乳期以及絕經(jīng)期等不同時期。在各個不同時期的變化中，機體內(nèi)分泌激素水平差異很大，受其影響，乳房的發(fā)育和生理功能也各具特色。

幼兒期中，在新生兒期，由于母體的雌性激素可通過胎盤進入小嬰兒體內(nèi)，引起乳腺組織增生，故約有60%左右的新生兒在出生后2～4天，出現(xiàn)乳頭下1～2 cm大小的硬結(jié)，并有少量乳汁樣物質(zhì)分泌，隨著母體激素的逐漸代謝，這種現(xiàn)象可在出生后1～3周自行消失。這里需要指出的是，切勿用手?jǐn)D壓乳頭，以免造成感染。

我國有些地區(qū)流行著這樣的風(fēng)俗，即新生兒出生后一律擠壓乳頭，否則認(rèn)為會造成乳頭凹陷，這種認(rèn)識是不科學(xué)的，做法也是不可取的，造成乳頭凹陷的原因是胚胎時期乳腺發(fā)育異常，而不是因為沒有擠壓乳頭。在嬰幼兒期，乳腺基本上處于"靜止"狀態(tài)，腺體呈退行性變，男性較之女性更為完全。

自青春期開始，受各種內(nèi)分泌激素的影響，女性乳房進入了一生中生理發(fā)育和功能活動最活躍的時期，直至絕經(jīng)期。在經(jīng)歷了青春期之后，乳腺的組織結(jié)構(gòu)已趨完善，進入了性成熟期乳腺。在每一個月經(jīng)周期中，隨著卵巢內(nèi)分泌激素的周期性變化，乳腺組織也發(fā)生著周而復(fù)始的增生與復(fù)舊的變化。

妊娠期與哺乳期是育齡婦女的特殊生理時期，此時乳腺為適應(yīng)這種特殊的生理需求，而發(fā)生了一系列變化。自絕經(jīng)期開始，卵巢內(nèi)分泌激素逐漸減少，乳房的生理活動日趨減弱。