乳腺癌屬于一種體表惡性腫瘤。較其他惡性腫瘤來說，比較容易被發現。其潛伏期也較長，發展較緩慢，從癌變到臨床發現平均長達8年之久。

乳腺癌并非毫無征兆，臨床上醫生往往可以依據2大方面進行早發現，一方面是觀察，主要是觀察乳房的大小對稱等，另一方面是觸摸，可以通過觸摸判斷腫塊的形態，腫塊的活動度等。關于乳腺癌的體征詳細表現為——

1.大小腫塊大小不一。以往因就診較晚，腫塊多較大。此外，乳腺局限性腺體增厚也是常見但不被重視的重要休征，有報道一組觸不到腫塊的乳癌中以此為主要表現者占40%。

2.數目 一般單側乳房的單發腫塊較常見，偶見2￣3個。

3.部位腫塊絕大多數位于乳房外上象限，其次為內上象限、上方及中央區，其他部位較少。

4.腫塊形態、表面及邊界腫塊形狀多樣，一般為不規則形，亦可見圓形、卵圓形等。肥胖者或腫塊位于乳房后方部位較深者，腫塊常呈扁片狀或局限性腺體增厚，表面不光滑或呈顆粒感，邊界不清楚。但應注意的是，腫塊越小(小于1.0cm)，上述特征越不明顯。此外，有些特殊癌，因浸潤較輕，即使較大的腫塊，也可表現為邊界較清楚及活動度較好，如髓樣癌、粘液癌、高分化腺癌等。

5.活動度與良性腫塊相比，其活動度較差。如侵犯胸大肌筋膜，在雙手用力叉腰使胸大肌收縮時，活動度更小，如累及胸肌，則活動性消失，晚期腫瘤累及胸壁(肋間肌)時，則完全固定。但腫塊較小時，活動度較大，腫塊常與周圍軟組織一起活動是其特點。腫塊越小上述特征越不明顯，有時很難與良性腫塊相鑒別。

6.腫塊質地其質地并不完全相同，大多為實性，較硬，甚至為石樣硬。但富含細胞的髓樣癌及小葉癌常較軟，粘液癌質地韌，囊性乳頭狀癌則量狀有波動感。少數發生在脂肪型乳房(多見于老年)的小型癌，因被脂肪包繞，觸診時給人以表面柔軟的感覺。

為確定腫塊的性質，應對腫塊發生的時間，生長速度、生長部位、腫塊大小、質地、活動度、單發或多發、與周圍組織關系、是否伴有區域淋巴結腫大等情況作全面的檢查，給合病人的年齡、全身情況及有關病史才能作出乳腺癌(腫瘤)比較正確的診斷和鑒別診斷。