急性乳腺炎有三個發病階段，不同的階段表現不同，治療方法也不一樣，乳腺專家稱之為急性乳腺炎的發病"三步曲"。并對此進行了分析：

初起 初起常有乳頭皸裂，哺乳時感覺乳頭刺痛，伴有乳汁郁積不暢或結塊，有時可有一二個乳管阻塞不通。繼而乳房局部腫脹疼痛，結塊或有或無，伴有壓痛，皮色不紅或微紅，皮膚不熱或微熱。全身癥狀不明顯，或伴有惡寒發熱，胸悶頭痛，煩躁容易發脾氣，食欲不振。

成膿 患乳腫塊不消或逐漸增大，局部疼痛加重，或有搏動性疼痛，甚持續性劇烈疼痛，伴有明顯的觸痛，皮色紅，皮膚灼熱，并有壯熱不退，口渴思飲，惡心厭食，同側腋窩淋巴結腫大壓痛。至乳房紅腫熱痛第10天左右，乳房腫塊中央漸漸變軟，按之應指有波動感，局部漫腫發熱，壓痛明顯，穿刺抽吸有膿液，有時膿液可從乳竅中流出，全身癥狀加劇。

潰后 當急性膿腫成熟時，可自行破潰出膿，或手術切開排膿。若膿出通暢，則局部腫消痛減，發熱，怕冷癥狀消失，瘡口逐漸愈合。若潰后膿出不暢，腫勢不消，疼痛不減，身熱不退，可能形成袋膿，或膿液波及其他乳絡形成傳囊乳癰。亦有潰后乳汁從瘡口溢出，久治不愈，形成乳漏。