月經期間發生劇烈的小肚子痛，月經過后自然消失的現象，叫做痛經。多數痛經出現在月經時，部分人發生在月經前幾天。月經來潮后腹痛加重，月經后一切正常。腹痛的特點與月經的關系十分密切，不來月經就不發生腹痛。因此，與月經無關的腹痛，不是痛經。
　　痛經可分為原發性痛經和繼發性痛經兩種，原發性痛經是指從有月經開始就發生的腹痛，繼發性痛經則是指行經數年或十幾年才出現的經期腹痛，兩種痛經的原因不同。
　　原發性痛經的原因為子宮口狹小、子宮發育不良或經血中帶有大片的子宮內膜，后一種情況叫做膜樣痛經。有時經血中含有血塊，也能引起小肚子痛。繼發性痛經的原因，多數是疾病造成的，例如子宮內膜異位、盆腔炎、盆腔充血等。近年來發現，子宮內膜合成前列腺素增多時，也能引起痛經。因此，需要通過檢查，確定痛經發生的原因之后，針對原因進行治療。