很長時間以來，成千上萬的女性被一種莫名其妙的綜合征困擾著。其最常見的表現是經常感覺倦怠無力，睡眠障礙也是一個重要方面。還有許多患者感到在工作時注意力無法集中，更使她們尷尬的是忘記人名，而且是非常熟悉的人名。這些女性還有一個最常見的癥狀，是進食過度和體重增加。這種現象被稱之為身體抑郁綜合征——需要強調的是，這是身體的抑郁，而不是精神抑郁。它挫傷了女性的事業心，奪走了她們的快樂。
 
  　身體抑郁在醫學中是指植物神經性抑郁癥狀。我是華盛頓大學護理學院的一名教授和研究者，同時也是該大學婦女健康保健所的一名保健人員。我的一名患者(我將稱她為“喬妮”)就有四種最常見的癥狀：疲勞、易怒，性欲低下以及體重增加。但很少有人注意這些，在別人看來，她是一個能干、自信的女性，只不過有點胖罷了。今天人們已經修正了對于身體抑郁的看法：它與典型抑郁癥的不同之處在于，典型抑郁癥患者食欲低，體重常下降，而身體抑郁患者則恰恰相反。身體抑郁綜合征在女性的整個生殖期中一直困擾著她們：先是月經前綜合征的出現，繼而是冬季抑郁，接著是產后抑郁，最后是絕經前綜合征和更年期綜合征。但人們往往只注意其中的一種，卻未系統地將它們結合起來看待。 


　　20世紀90年代之后，科學家們對腦內化學物質，尤其是5－HT(大腦中一種主要的興奮性物質)有了更多的認識。他們發現，男性與女性對5－HT受體的數量與結合率存在差別(5－HT受體是位于細胞膜上能與5－HT結合的蛋白質結構)，這意味著男性與女性大腦中雖然有相同數量的5－HT，但男性對這種能提高情緒的物質的使用率比女性高。研究還發現，女性大腦中的5－HT活性隨雌激素的升降而起落。當女性體內雌激素水平高時，她大腦中的5－HT活性也高；反之則下降。而女性在月經前、產后和哺育期、更年期，很可能出現植物神經性抑郁癥狀，于是有人便在雌激素水平低、5－HT活性低和身體抑郁之間畫上了等號。由于自身合成5－HT速度較慢，所以女性在面對長時間的壓力時就更容易出現身體抑郁。