更年期是從性腺功能開始衰退到完全終止之間的轉變時期，這一轉變往往會因個體的不同而不同。由于性腺的功能從成熟到衰退的轉變是逐漸發生的，因此很難肯定更年期是什么時候開始的。但卵巢的內分泌激素減少到一定程度，婦女就不再行經。縱然在絕經之前常常有月經不規律的表現，現在都公認婦女自然停止行經1年，就是自然絕經。除了因一些疾病的需要而施行手術或放射治療以終止卵巢功能以外，一般在絕經之前就有了更年期的變化;絕經之后，一些更年期的癥狀還可能持續一段時間。這樣，從臨床上就是很難準確掌握，因此只能從一個人的絕經年齡來估算她的更年期開始時間。

嚴格地說，每個人的更年期開始時間都可因地域、氣候、種族、經濟、營養、初潮年齡、婚姻及分娩經過，以及避孕方法的不同而稍有不同。我國曾在1980年調查29個省市13萬多名婦女，自然絕經的年齡是在42-58歲之間，平均49.5歲，當然還有個別的早到39歲，晚到60歲。更早或更晚絕經的年齡都應引起注意，直到查明無其他異常為止。實際上95%的絕經是在50歲前后，農村婦女平均比城市的提早2年。1989年由南京醫學院組織全國23個單位成立的全國圍絕經期婦女健康調查協作組，對醫藥人員及教師、紡織女工、農民3組婦女各約2000人抽樣調查的結果，自然絕經的平均年齡為49+-3.7歲，在40歲以下的只占3.1%，35歲以下的占1.1%。分析影響絕經年齡的因素有：初潮年齡的早晚，母親絕經年齡，曾否受孕生育，農業區與城市，文化及工作性質等。但發生更年期癥狀的比例不隨絕經年齡的不同而變化，有人絕經較早沒有不適，有人出現了不適癥狀相當一個時期后才完全絕經。根據生理指標的測定，更年期大約在絕經前10年開始，即40歲左右;絕經后約10年時間，卵巢功能才完全消失，人就進入老年期。