在一些治療呼吸系統疾病的中成藥說明書上，大家常常會看到止咳化痰這四個字，很多人在出現咳嗽或咳痰的某一癥狀時，也習慣選擇具有止咳化痰雙重功效的中成藥。其實，這四個字包含著兩種不同的含義。凡是具有減輕或制止咳嗽的中藥或中成藥稱為“止咳藥”，而具有祛痰和消痰作用的則稱為“化痰藥”，這是兩個不同的概念。

臨床上將咳嗽分為干咳和濕咳兩種情況。干咳是指咳嗽頻繁，但無痰或痰量極少，常見于急性咽炎、急性喉炎、輕癥肺結核等疾病。濕咳是指咳嗽伴有咳痰，常見于慢性咽炎、慢性支氣管炎、肺炎等。當僅有咳嗽癥狀而無明顯痰液咳出時，就不要選用止咳化痰藥，僅用止咳藥就可以了。

中醫所講的“痰”，含義非常廣泛，還包括神志和精神的反常或錯亂等表現。而“化痰”一詞中所指的“痰”，僅是指呼吸道中所分泌的黏液狀物質。中醫所講的“化痰”，是要根據不同的癥狀采取不同的“化痰”方法，主要為“溫化寒痰”和“清化熱痰”兩種。