自發性氣胸絕大多數是由于臟層胸膜破裂、空氣漏入胸腔致肺壓縮所致，少數來自食管破口或胸壁破口。自發性氣胸的一個特點是易反復發作，常使患者苦惱不已。外科手術治療中如果忽視一些細節問題也常常導致術后的高復發率。
通常將自發性氣胸分四期：I期：肺部正常，沒有發現肺大皰，占３０－４０％； II期：亦沒有肺大皰，但肺與胸膜有粘連，表明以往發生過氣胸，約１２－１５％； III期：直徑小于２cm肺大皰，約２８－４１％ ；IV期：多發的、直徑大于2cm肺大皰，１７－２９％。
自發性氣胸的手術適應癥：
（一）首次發作
持續漏氣
肺不能復張
雙側氣胸
血氣胸
張力性氣胸
合并肺大皰
（二）再次發作
同側復發
對側發生氣胸
外科治療
外科治療自發性氣胸的原則是切除肺大皰，并消除胸膜腔以防止復發。
傳統開胸手術治療自發性氣胸由于其切口長、創傷大在臨床上已經逐步被淘汰。目前外科治療氣胸的手段主要有胸腔鏡（VATS）、腋下小切口（Axillary Thoracotomy）及胸腔鏡輔助小切口（VAMT）。
自發性氣胸手術的成功有賴于充分的人工胸膜粘連、合理放置胸管及麻醉師配合鼓肺。
氣胸治療中預防復發的關鍵是人工造成胸膜廣泛粘連。凡是氣胸患者不論是胸膜下大皰、氣腫性肺大皰、胸膜不全粘連，甚至肺組織表面未見異常者，其臟層胸膜均存在缺陷，這是氣胸反復發作的病因所在。只有臟層與壁層胸膜廣泛粘連才能有效防止復發。
胸管放置得合適與否亦直接影響患者得恢復情況及氣胸的復發率。一個理想的胸管應當做到既可以方便地引流氣體及液體又不至于影響肺的復張。
麻醉師配合鼓肺：可以掙破可見或不可見的纖維包裹，增加肺的順應性，利于術后肺的復張。對于肺萎陷時間較長的患者這一操作尤其顯得重要。
遺憾的是相當一部分外科醫生只注意肺大皰的結扎切除而忽略了徹底的造胸膜粘連，導致臨床上氣胸的高復發率。此外，由于胸腔鏡在臨床的廣泛應用，因其創傷輕，切口小而受患者歡迎，很多醫生也開始使用胸腔鏡來治療自發性氣胸。但由于缺乏正規腔鏡手術的嚴格訓練，不能達到徹底有效的造粘連，也容易導致術后氣胸復發。
胸腔鏡（VATS）、胸腔鏡輔助小切口（VAMT）、及腋下小切口均為自發性氣胸可供選擇的治療手段，只是術中一定要掌握好相關的細節問題的處理，尤其是徹底的全面造胸膜粘連，這樣才能降低術后氣胸的復發率，減輕病人的痛苦。