1902年，英國政府的一個委員會受命調查礦區肺病病例的性質和發病情況，發現這些礦工肺結核病人最初患上的并非肺結核而是矽肺病。此乃全世界首次對接觸含硅粉塵的危害性進行的系統調查。在大蕭條時期很多工人出現矽肺的癥狀，并處于大失業的經濟鏈中。他們開始向工業化國家的工人賠付機構和法院就致殘要求賠償。因此矽肺成為20世紀30年代中期重要的政治、社會和經濟問題。據近期一份報道，哥倫比亞有180萬工人處于危險之中，美國100多萬接塵工人中約有10萬人可能發展為矽肺，法國每年有300例矽肺新病例……但比起我國來，以上都要靠邊站。中國是世界上受矽塵影響最為嚴重的國家（且沒有之一），接觸矽塵的人數，新發矽肺病人數，現患矽肺人數均居世界之首。2006年底，全國塵肺病累計病例616442例，死亡146195例，現患470247例，近15年平均每年新發塵肺病人近一萬例（據衛生部6月的通報2008年我國新發塵肺病人為10829人），其中矽肺患者大約占上述病例的一半左右。