民間相傳古時有一位夫人，因失眠日久而求治于一個道姑，道姑隨手一指水中荷花，稱那形如睡蓮，可治不眠之癥。于是，失眠者在荷花中找到蓮蓬，剝出蓮子食之，終得安睡。《紅樓夢》五十二回中提到建蓮紅棗湯，便是指福建建寧縣出產的蓮子，在當時是貢品。

蓮子是食品也是藥品，產于溫暖地區的湖塘中，產于湖南稱湘蓮，產于江蘇稱湖蓮。蓮須為蓮花中的花蕊，可補腎清心、止血固精。荷葉為蓮的葉片，可清熱利濕、止血涼血，現代研究發現其對降血脂、降血壓有一定作用。蓮房是蓮子的花托，有消瘀止血作用。蓮子心是蓮子中的青嫩胚芽，性味苦寒，可清心退熱。藕節是蓮的地下莖的節，有收斂止血功能，又兼能化瘀，是常用的治療吐血、咯血的藥物。

蓮子是蓮的成熟種仁，歸脾、腎、心經，有養心安神、健脾止瀉、益腎固精的作用。如虛煩驚悸、失眠不寐、脾虛泄瀉、食欲不振、腎虛遺精等癥，多吃蓮子是有益的。《本經》稱蓮子“主補中，養神，益氣力”。《本草拾遺》稱蓮子“令發(頭發——編者)黑，不老”。《本草綱目》稱蓮子“固精氣，強筋骨，補虛損”。

蓮子的生命力極強，據說數百年后的蓮子仍能萌發胚芽，具有長盛不衰的氣勢，引發了不少人們對多食蓮子益壽延年的遐想。

現代研究證明，蓮子除含有多種維生素、微量元素外，還含有荷葉堿、金絲草甙等物質，對治療神經衰弱、慢性胃炎、消化不良、高血壓等病癥有效。動物實驗發現，蓮子可使大鼠胸腺皮質T淋巴細胞活性增高，蓮子多糖可改善化療藥環磷酰胺對小鼠的免疫抑制作用，又可提高某些酶的活力，具有一定的抗衰老作用。

蓮子心味苦、性寒，清心祛熱作用較大，今人多用代茶飲，但應注意量不可過大，胃寒者勿用，空腹時不宜飲。蓮子澀腸止瀉，年老體虛者、大便燥結者勿用。蓮子是收澀傷陰之品，故因陰虛內熱、腸枯血燥引起的大便燥結也不宜使用。蓮子不宜與柿子、柿餅同食，以防加重便秘。