正常的陰莖勃起都發生在有性刺激而產生性沖動后，但是如果在沒有性沖動或性欲望的情況下就發生長時間的陰莖勃起而不能消退，這就是通常被稱為陰莖持續勃起的病癥。
說到陰莖持續勃起這個名稱，國外還有一段故事呢。在1824年國外學者考而偉首先發現這種持續勃起的罕見病癥后，不知叫它什么病名好，后來想到神話傳說中希臘神的陰莖（希臘文為Priapus），被古代人視為生育力、農業生產和狩獵的保護神，該神及其陰莖也被夸張地刻在木柱上，聳立在田野、果園，作為神的偶像崇拜。因此他就把持續勃起命名為Priapism，一直沿用至今。中文譯名則是根據實際病情意譯的，有時也稱為陰莖異常勃起或陰莖痛性勃起。
陰莖持續勃起發生的原理，過去都認為是陰莖海綿體的靜脈流出道阻塞引起血液瘀滯。海綿體內的血液瘀滯后，血液的黏稠度就升高，血中含氧量減低，酸堿度下降而變酸，二氧化碳含量上升，進一步使海綿竇與海綿竇之間的間質水腫，最終導致靜脈血管栓塞、血液凝固、血凝塊機化而使海綿體纖維化，海綿體就變成一個實心的索條，再也不能充血勃起。
近年隨著科學研究的深入，對持續勃起的原理已了解得比較清楚，陰莖的持續勃起可分為兩種類型，即高流量型（非缺血型）和低流量型（缺血型），前者是由于動脈血流入過多，但靜脈流出并未受阻，此時海綿竇的平滑肌并未放松，所以超量流入的血液只使竇狀隙部分擴張，大部分的血直接經未受累的白膜下靜脈叢流出，因此海綿竇中的血液并無瘀滯和缺血，所以一般不產生疼痛。低流量型的持續勃起，主要是因為海綿體靜脈阻塞所致，此時動脈供血也同時減少，故組織缺氧和酸中毒發展較快，極易引起海綿體和小動脈壁中的平滑肌麻痹，致海綿體腔內形成血栓，造成靜脈輸出管道完全閉塞，海綿體內壓力極度升高使動脈輸入也完全停止，由于海綿體缺血缺氧故可產生劇烈疼痛。
陰莖持續勃起不管什么類型，雖然表面上看來都是陰莖長時間的充盈勃起，仔細看來充盈的僅是陰莖背側的兩根陰莖海綿體，尿道海綿體并不充盈，因而龜頭也是軟的。兩種類型的區別則在于高流量型陰莖皮膚色澤和彈性尚好，一般沒有疼痛，有時勃起持續幾天治愈后仍可保持性功能。而低流量型因嚴重缺血故皮膚呈青灰色，海綿體堅硬如木，同時有劇烈疼痛和行走不便，如不及時治療會很快導致海綿體小梁結構壞死和纖維化，故應作為急癥抓緊治療，以免發生永久性陽痿的后遺癥。
持續勃起主要應當找到其原因進行針對性的治療。在病因一下子不易找到的情況下，也應當及時處理，在早期時可以向海綿體內注射血管收縮劑如阿拉明等，使海綿竇收縮而把血液迅速排出，如注射后不能解決，則要用較粗的針頭穿刺抽血，然后用含血管收縮劑的液體灌洗，使陰莖萎軟。最后實在沒有辦法解決，則只有做血液分流手術，但應有手術后可能發生陽痿的思想準備。