生殖器皰疹的主要病原體是HSV一2。但HSV一1引起的生殖器皰疹也占10%～15%，這與近年來由于*等性行為方式有關。生殖器皰疹的傳染源是現癥患者和無癥狀感染者。亞臨床或無癥狀排毒者。未識別的癥狀或不典型生殖器皰疹患者是生殖器皰疹的主要傳染源。生殖器皰疹的傳播途徑有性傳播和垂直傳播。性傳播包括生殖器性交、*、肛交，這是主要傳播途徑。垂直傳播是指母嬰傳播，包括宮內感染和經產道感染。獲得HSV一2感染的主要途徑是，通過與已被感染并排放病毒的有癥狀或無癥狀性伴侶發生生殖器一生殖器的性接觸，感染的危險與一生中的性伴侶數相關。自從20世紀70年代后期以來，美國HSV一2血清陽性率增加了30%。在美國年齡≥30歲的人群中，四分之一有HSV一2感染，雖然大多數人并沒有意識到他們已被感染。在美國，通常通過口一生殖器接觸獲得的生殖器HSV一1感染，發生率也已顯著升高，在當前生殖器皰疹病例中約占20%。

單純皰疹病毒屬于人類皰疹病毒Q亞科，是雙鏈DNA病毒，單純皰疹病毒核心是線狀型雙鏈DNA病毒，分子量為160×10Da，HSV病毒顆粒直徑約150nm，其外為一立體對稱20面體的蛋白質衣殼，由162個殼粒組成，衣殼外是脂質被膜。HSV基因組編碼病毒特異的核心蛋白及結構蛋白，包括存在于病毒表面的糖蛋白，它能誘導機體產生中和抗體。其中央為病毒核心，含有病毒基因組DNA(長約150Kb)，HSV兩種類型的基因組同原序列約50%.其遺傳特性較穩定。HSV包膜糖蛋白與病毒吸附和入侵宿主細胞，刺激機體產生免疫反應有關。已知的包膜糖蛋白質有10種，分別稱為gB、gC、gD、gE、gG、gH、gI、gJ、gL、和gM、其中gG是一種型特異性蛋白，具有特異性抗原決定簇，誘導產生的抗體可將單純皰疹病毒區分為1型和2型。

根據臨床流行病學特征分析，生殖器皰疹的人群感染率因不同人群而異。其傳播與流行受人V1學因素、社會學因素、性行為因素等等諸多因素的影響。近年來國內發病率正在上升.約占性器官潰瘍病的首位，根據全國性病控制中心統計，近年來國內生殖器皰疹發病人數的年增長率在70%以上。