臨床上一般從視盤的外觀上，可區分為原發性（單純性）視神經萎縮和繼發性視性神經萎縮兩種。（一）原發性（單純性）視神經萎縮：為視神經纖維退化，神經膠質細胞沿退化纖維排列方向遞次填充，一般是由于球后段視神經，視交叉或視束受壓、損傷、炎癥、變性或血液供給障礙等所引起。臨床上分為全部和部分萎縮兩種，前者視盤全部呈白色或灰白色，邊緣整齊，生理凹陷輕度下陷，篩板小點清晰可見，周圍視網膜正常，視網膜血管無白鞘。常見于不合并有顱內壓力增高之顱內腫瘤，如垂體腫瘤、顱腦外傷（顱底骨折等）、奎寧或甲醇中毒及絕對期青光眼等；后者依視神經損害部位不同而異，視乳頭可為顳側半蒼白或鼻側半顏色蒼白，其中尤以顳側半蒼白最為常見，因為從該側進入視神經之盤斑束最易受累，常見于球后視神經炎和多發性硬化癥等，但正常視盤在顳側的神經纖維較細，血管較少，故顏色略淡，因此診斷時必須結合視野改變來決定。（二）繼發性視神經萎縮：為視神經纖維化，神經膠質和結締組織混合填充視盤所致。多發生于晚期視盤水腫或視盤炎之后，視盤為滲出物結締組織所遮蓋，呈灰白色，污灰色或灰紅色，邊緣不清，生理凹陷模糊或消失，篩板小點不見，動脈變細，靜脈狹窄彎曲，血管周圍可有白鞘伴隨，是為視神經炎型萎縮（neuritia atrophy）。由廣泛性視網膜病變性引起者，視盤呈臘黃色。常見病有視網膜色素變性，彌散性脈絡膜視網膜炎等，邊緣不清晰，血管很細，為視網膜型萎縮（retinitic atrophy）。