臨床上脊膜膨出與脊髓脊膜膨出的表現可分為三方面：

1.局部包塊 嬰兒出生時，在背部中線的頸、胸或腰骶部可見一囊性腫物，其體積從棗大至巨大不等。包塊呈圓形或橢圓形，多數基底較寬，少數為帶狀。表面皮膚正常，有時呈瘢痕樣改變，或為菲薄的一層，嬰兒哭鬧時包塊膨大，壓迫包塊則前囟門膨隆。曾發生潰破者，表面缺損處只有一層蛛網膜，呈肉芽狀或有感染。已潰破者，包塊表面有腦脊液流出，說明膨出包囊與蛛網膜下腔相通。對包塊進行透光試驗檢查發現，在單純的脊膜膨出者，其透光程度高;對脊髓脊膜膨出者，由于其內含有脊髓與神經根，部分可見包塊內有陰影;若系脊膜膨出或脊髓脊膜膨出合并脂肪瘤者，由于其外表為脂肪組織覆蓋，其深面為脊膜膨出囊，故透光程度較低。

2.神經損害癥狀 單純的脊膜膨出可以無神經系統功能癥狀。脊髓脊膜膨出并有脊髓末端發育畸形、變性、形成脊髓空洞者，其癥狀多較嚴重，常有不同程度的雙下肢癱瘓及大小便失禁。在腰骶部病變引起的嚴重神經損害癥狀，遠遠多于頸、胸部病變者。這些神經損害癥狀包括畸形足(如內翻、外翻、背曲與足小)，肌肉萎縮，下肢不等長并伴麻木、無力和自主神經功能障礙等。脊髓、脊膜膨出本身構成的脊髓栓系，可隨著年齡與身長的增長，脊髓栓系綜合征也進一步加重。脊髓外露通常都表現出嚴重的神經功能癥狀，并且也決定于脊髓畸形的程度。

3.其他癥狀 少數脊膜膨出向椎管側方或咽后壁、胸腔、腹腔及盆腔內伸展者，可表現膨出囊壓迫鄰近組織器官的癥狀。一部分脊膜膨出患兒合并腦積水和脊柱側彎等其他畸形，可出現相應的癥狀。

根據上述臨床癥狀特點，一般均能做出診斷。透光試驗可作為診斷時參考。最關鍵的診斷點是嬰兒出生后即發現背部中線、有膨脹性的包塊，并隨著年齡增長而擴大，以及伴隨的相應神經功能損害癥狀。