驚恐障礙指反復的、有時為不可預料的焦慮或驚恐發作。發作突如其來，讓人極端痛苦，持續幾分鐘或更久一些。在驚恐障礙中，發作不限于發生在特定的可預料的情境中。驚恐發作后會持續擔心再次發作。包括3部分癥狀。

1.驚恐發作典型的表現是，患者正在進行日常活動，如看書、進食、散步、開會或操持家務時，突然感到氣短，頭暈或輕度頭痛，暈厥，震顫或顫動，不真實感，口干，難以集中思想或講話，視物模糊，胸悶、胸痛胸部壓緊或疼痛感或呼吸困難，喉頭堵塞，好像透不過氣來，即將窒息。心悸，心臟劇跳，好像心臟要從口腔里跳出來;手麻，足麻，窒息感，出汗，潮熱或寒戰，迫切想逃脫，惡心，肌肉緊張，怕死去、失去控制或發瘋。同時出現強烈的恐懼感，好像即將死去，或即將失去理智。

2.預期焦慮大多數患者在反復出現驚恐發作之后的間歇期，常擔心再次發病，因而緊張不安，也可出現一些自主神經活動亢進的癥狀，稱為預期性焦慮，可持續1個月以上。應注意與廣泛性焦慮鑒別。

3.求助和回避行為驚恐發作時，由于強烈的恐懼感，患者難以忍受，常立即要求給予緊急幫助。在發作的間歇期，60%的患者由于擔心發病時得不到幫助，因而主動回避一些活動，如不愿單獨出門，不愿到人多的熱鬧場所，不愿乘車旅行等，或出門時要他人陪伴;即繼發廣場恐懼癥。驚恐發作有時(并不總是)會導致對某些情境的廣場恐懼樣回避，在這種情境中感到躲避很困難或令人難堪，或者感到不能立刻得到別人的幫助。

本病常無明顯誘因突然發病，有多種自主神經癥狀，尤以心悸、氣緊、頭暈、出汗等最突出;在短時間內癥狀急劇發展達到高峰，伴有強烈恐懼;持續時間很短便自行緩解。間歇期除有預期焦慮，擔心再次發病外，可無任何不適癥狀。常反復發作。間歇期可長可短。發作頻繁，加上預期焦慮，易誤診為廣泛焦慮障礙。不少病例繼發廣場恐懼癥，DSM-Ⅳ將本病區分為：驚恐障礙伴有廣場恐怖和驚恐障礙不伴廣場恐怖兩種亞型。合并重型抑郁癥者應分別給予診斷。

根據ICD-10的診斷標準，驚恐發作診斷依據為1個月內至少有3次發作，每次不超過2h。發作時明顯影響日常活動。兩次發作的間歇期，除害怕再發作外，沒有明顯癥狀。并有以下特點：

1.發作的情境中沒有真正的危險。

2.并不局限在已知或可預料的情境中(參見特定的恐懼癥或社交恐懼癥)。

3.在驚恐發作間歇期幾乎無焦慮癥狀(盡管常會擔心下次驚恐發作)。

4.不是由生理疲勞、軀體疾病(如甲狀腺功能亢進)或物質濫用的結果。