基層精神病醫生看到的抑郁病人比其他精神病為多。“抑郁”一詞因多方面使用而含義混亂。首先， 它可單獨用來描述情緒，但抑郁的情緒（不同于憂傷）通常僅僅是抑郁綜合征的一個癥狀。美國精神病學會編的《精神病診斷和統計手冊》（DSM-11）把“抑郁性神經官能癥”、“更年期憂郁癥”和“躁狂－抑郁病”分開，這樣，用病因與現象描述搗亂了對嚴重性的估計。

避開這些問題而按是否伴有其他情況進行分類是一種有用的分類方法。根據此種新分類，分原發性情感性疾病與波發性情感性疾病，前者指以前沒有精神性疾病（除抑郁與躁狂以外）的那些情感性疾病，后者指以前存在精神性疾病而發生的情感性疾病。按此方法則情感性疾病的診斷學分類不決定于情緒異常的嚴重性或病因。

根據其他疾病分類學進展，以精神病理學表現為基礎如幻覺、妄想和牽連觀念等分精神性與神經性抑郁，分內源性與反應性抑郁。反應性抑郁起因于外界的應激事件如喪親、疾病；而內源性抑郁則與環境觸發機制無關，且有一組特征性表現。

近年來還分單相性情感性疾病（這類病人只有抑郁性發作）及雙相性情感性疾病（這類病人不管有無抑郁，均有躁狂），并越來越被人們所接受，可與原發性、繼發性的分類方法結合使用。

雖然過多地談論這些分類學的事情不屬本章范圍，但注意到正常情感與抑郁之間界線還不清楚這一點是需要的，醫生應經常對患者存在抑郁的可能性保持高度的警惕。

在一個人的生活中，持續存在嚴重的抑郁，除了情緒單獨障礙以外，可能還有其他特征。快感缺失、憂愁、孤獨、沮喪構成了抑郁綜合征的臨床特點。抑郁病人的典型表現有食欲與體力喪失；睡眠障礙——失眠或睡眠過度——多見；思想常不易集中。語言、記憶和運動能力均可受抑郁的影響。初期可以出現各種心身的癥狀，并隨抑郁的加重而更顯著。自尊心低下，失望無能的感覺，內疚感也常見。抑郁常伴隨自殺動機，企圖自殺成真正自殺。

現在，流行病學的證據說明，成人中約15～20％在他們的生活中有過抑郁，女性多于男性，雖然任何年齡均有發生，但以成年期多見。抑郁有一特點，即臨床過程要數月才能消退，以往認為平均要6～8個月，而現在較輕的也能診斷，所以此數字需要修改。Murphy等經對原發性情感性疾病的病人縱向研究發現，過5年后，16％仍有抑郁，24％無抑郁復發，60％抑郁再次發作，時間自二周至一年不等。另一方面，Lundquist發現，三分之二抑郁病人只發病一次，目前還無法預見哪些病人易于復發。