20世紀70年代，以美國心理學家貝克為代表創立的認知行為治療，為抑郁癥的治療帶來了新的生機和希望。他們認為，每一個人的內心都是一個宇宙，而每一個抑郁者的內心都有著更為豐富的聲音，這些聲音蘊含著他們頭腦中固有的思維方式，正是這些思維方式決定了他們對自己和世界的感受。河南省精神病醫院精神科張迎黎

　　一位大學生描述他的抑郁狀態時寫道：每一次情緒抑郁時，都有一種天崩地裂般的感覺，覺得自己所做的一切都一文不值，我的一切成績都是運氣使然，而非真正實力體現。我躺在床上，什么也不想做，只是會呼吸的尸體，我對父母和家人有深深的愧疚感。失眠常常折磨著我，睡著片刻也總是有噩夢相伴。這種痛苦讓我想到了自殺，想就此解脫。

　　大多數抑郁者的內心都有這樣的獨白，他們承受著情緒低落、消沉、絕望、不能做事情的痛苦。更為嚴重的是，這些情緒的背后是無聲的對自己的看法，他們失去了價值感，認為自己微不足道。他們沒有信心做事，認為自己沒有能力，沉浸在自我苛責和自我打擊之中。

　　認知療法認為，抑郁情緒的根源在于人們對自己的看法和想法。當一個人陷入自我打擊，并對這種自我評價信以為真時，就會陷入消極情緒的深淵，并不斷自我強化，就像掉進了心靈的黑洞，看不到光亮，找不到出口。

　　認知理論認為，人們對自己和周圍世界的看法覺得了一個人的情緒反應。就好像面對半杯水，看到水的人可能會更多地感受到滿足和快樂，而那些總是看到缺陷、不足的人，可能會抱怨水太少了。抑郁患者會把這種思維模式擴展到生活中的其他方面，讓消極的情緒彌漫到自己的精神世界里。抑郁癥患者典型的思維方式有黑白思維、過度概括、精神過濾、貶損積極的東西、應該論、夸大與縮小、錯誤地貼標簽、歸己化等。比如，“我這次考試考砸了，我真笨，我不是學習的料”;“孩子教育不好就是父母的責任”;“他沒有給我買生日禮物，他肯定不再愛我了”;“要想學習好，寫作業是就必須全身投入，不應該有雜念”……這類內心語言都是歪曲認知的具體表現。

　　很多人勸說情緒不好的人“想開些”，“沒什么大不了的”，其實抑郁的人并非“想不開”，而是他們不知道如何能“想開些”。抑郁的人已經完全被自己頭腦中對事件的解釋所控制，他們把一次失利解釋為完全的失敗和無能，把沒有獲得某個人的喜歡解釋為不再有幸福。認知治療是一種通過學習具體的行為來調整和改變歪曲認知的治療方法，通過可以操作的方法來識別導致內心抑郁的歪曲認知，克服完美主義，戰勝內疚，在看似平庸中重新找到成功感和價值感，在一步步的努力中改變認知，掃除抑郁，重塑希望和信心。這種認知狀態的改變是藥物無法達到的，而心理治療卻可以發揮優勢。

　　認知行為治療關鍵技術之一是認知重建，讓來訪者清楚認識到自己的典型認知模式，幫助來訪者用合理的認知取代不合理的認知。同時結合每日活動時間表、抵抗拖延清單、不良想法的日常記錄、檢驗負性思維、認知三欄技術(或五欄技術)等等，臨床心理學家結合來訪者最典型的表現為他們量身打造合適的治療技術。例如，對于認為自己什么也不能做、一再拖延的人，運用時間活動表的技術，在小目標的行為中看到自己的行為能力和價值，并逐漸建立客觀、合理的自我評價方式。很多抑郁癥患者在學會這些技術后都感受到一種從未有過的輕松和快樂。

　　認知心理學家認為，抑郁的情緒就好比是收音機沒有調到合適的頻道，不能接收優美的音樂。認知療法技術是針對情緒調節的短程、快速的技術，這些技術是調整心理認知頻道的方法，能夠使抑郁者準確地接收到歡快的聲音。

　　雖然認知行為治療是治療抑郁癥的有效方法，但是對于嚴重遲滯或激越的、有自殺危險、有自傷自殘行為的急性期患者，藥物治療和軀體治療通常是治療第一手段。而對于輕性患者或對藥物不能耐受的患者可首選認知行為治療。