25歲的丹尼斯是個性格開朗的新英格蘭年輕人，他剛搬到紐約并在一所法學院求學。在開學前，他來咨詢如何應對從小城鎮搬到大都市所面臨的變化和挑戰(是他做臨床醫學家的媽媽要他這么做的)。丹尼斯的大學生活的最初幾天過得非常糟糕。首先，他的助學金出了問題(那需要一大堆的書面文件，但最終能夠解決)。另外，他的室友喜歡在深夜看血淋淋的恐怖片，而這類電影一向是丹尼斯最受不了的。然后，他去書店，卻發現銀行把他的信用卡額度限得太低，使他無法買齊所需的書。而最雪上加霜的是，他兩周前訂購的手提電腦還沒送到。

無比煩惱的丹尼斯來到助學金辦公室，那兒的一個“不耐煩且超負荷工作”的員工叫丹尼斯提供一些本已經提交過的檔案材料，可丹尼斯已經沒有副本了。接著，他又去了銀行，想申請調整信用卡額度，但這需要老家銀行的資料證明，他也沒有。沮喪的丹尼斯回到宿舍倒頭就睡，深夜他被令人毛骨悚然的尖叫吵醒。他沖進客廳，室友又在那兒入迷地看著《猛鬼街》。丹尼斯的忍耐到達了極限，對室友咆哮起來，指責他太自私，不為他人著想。他的室友丈二和尚摸不著頭腦，因為他不知道丹尼斯已經睡著了。據丹尼斯的說法，他們的爭論聲很大，甚至都可以壓過《猛鬼街》里受害人的慘叫聲了。第二天，丹尼斯的新手提電腦終于送來了，但每次他打開網絡瀏覽器時系統都會崩潰，他用盡了辦法，似乎都不能解決問題。丹尼斯不得不放棄努力跑到學校去，此時他上課已經遲到了。

丹尼斯那天下午來和我會面時，已是極度沮喪。他先號啕大哭，接著說他承受不了法學院的壓力，決定回新英格蘭去。我很震驚，安慰他說他碰到的所有問題都和他的學業無關。但那時，丹尼斯已經感到身心俱疲，他覺得哪怕是再小的問題他也無力解決了。

我意識到丹尼斯已經一步步走向抑郁，貌似他已完全地被打擊得絕望了。情況變化之快令人震驚。一周前，丹尼斯雖對開學有些擔憂，但他的言談舉止都流露著積極自信。我費盡辦法想讓丹尼斯重新考慮一下他的處境，但都失敗了。他覺得考慮留下這個念頭都讓他無法忍受。一周后，他就離開了紐約。

丹尼斯的不幸給我們展示了習得性無助所隱含的真實威脅——而更可怕的是，習得性無助能在各種情況下滋生。丹尼斯第一次解決問題失敗后，無助就慢慢演變成一種廣泛的無力感和無用感，最終導致他做出沖動不成熟的決定。他確信自己無法達到法學院的要求，盡管他從沒在同學、課程或是與教授關系上遇到過問題。

馬丁?塞利格曼和其他研究者通過眾多的實驗，總結出了習得性無助是怎樣從一個事件傳播到其他事件中的。但隨著進一步的思考，馬丁?塞利格曼意識到了他們的邏輯中有一個大問題。基本上我們所有人都會和丹尼斯差不多，遭遇令人挫敗的抱怨。如果習得性無助真的那么輕易就發生作用，如果抑郁通常會隨之產生，那為什么并不是所有人都感到無助而走向抑郁呢?塞利格曼復查了他們的數據，并以一種深刻的洞察力思考得出了結論。

并非所有的老鼠和狗都會在無法回避電擊后變得無助，在面對無法解決的問題時也并非所有人都會無助。不管做什么，有三分之一的人是從不放棄的，同時八分之一的人從一開始就感到無助。為什么能不斷奮斗不屈服于無助，而另一些人卻在麻煩一出現時就崩潰了呢?

三十年前，塞利格曼就剔除了這個具有深遠意義的問題。難道真的存在什么因素或特性讓一些人對習得性無助免疫，并且快速從抑郁中復原?為什么另一些人卻無法抵抗習得性無助而更容易陷入抑郁的羅網呢?我們又能從這些特性中學到什么，讓我們可以避免習得性無助?