老年抑郁癥可以單獨發(fā)生，也可以繼發(fā)于各種軀體疾病，例如高血壓、冠心病、糖尿病和各種癌癥等等。一些患者在家庭刺激下誘導(dǎo)起病，也有許多患者發(fā)病沒有明顯病因。

老年期是人生的一個特殊時期，由于生理、生理的變化，老年人對生活的適應(yīng)能力減弱，任何應(yīng)激狀態(tài)都容易引起抑郁等心理障礙。香港的研究表明，60歲以上的老年患抑郁癥的發(fā)病率占5.7%，英國的一項研究是12%�？梢娀祭夏暌钟舭Y的大有人在。但老年抑郁癥的患者有時患病多年，程度很重甚至數(shù)次自殺卻沒有得到有效治療。其原因在于社會和醫(yī)生對該病的識別率低。

患者的抑郁情緒多被視為“小心眼”、“想不開”，或者視為對不良生活事件的“正常”反應(yīng)。有時老年抑郁癥患者合并焦慮情緒，經(jīng)常心煩好發(fā)脾氣，子女惟恐避之不及，結(jié)果又惡化了患者的情緒。老年抑郁癥患者幾乎無一例外地訴說各種身體不適，例如頭痛、頭暈、食欲降低、體重下降、胸悶、疲憊無力、尿急尿頻等等。所有上述單個癥狀都會誤導(dǎo)醫(yī)生進行大量的內(nèi)科檢查。

要識別老年抑郁癥并不困難，只要發(fā)現(xiàn)老年人具有持續(xù)兩周以上的抑郁、悲觀、焦慮情緒，伴有下述9項癥狀中的任何4項以上者，都可能是老年抑郁癥。