嬰幼兒的心理世界曾經(jīng)被假定是一片空白，他們只會(huì)吃、喝、拉、哭，除此之外再?zèng)]有別的心理活動(dòng)。這種觀點(diǎn)甚至到今天也還可在許多家長(zhǎng)那里找到。但隨著研究的深入，人們發(fā)現(xiàn)，嬰幼兒的心理世界是豐富的，他們不僅有自己獨(dú)特的運(yùn)動(dòng)能力、認(rèn)知能力和語(yǔ)言能力，還有自己獨(dú)特的情感和氣質(zhì)等。

受遺傳基因的作用，嬰兒自出生起就具有一定的運(yùn)動(dòng)能力。最初，也許是一種不準(zhǔn)確、散漫的動(dòng)作，但很快就能發(fā)展為精確的、專門化的動(dòng)作。一般只需要一年左右的時(shí)間，嬰兒的動(dòng)作就能從四肢亂動(dòng)發(fā)展到獨(dú)立行走、爬樓梯等。

嬰兒的哭泣意味著什么呢?一般認(rèn)為是嬰兒在身體器官未成熟之前使用的一種交際語(yǔ)言。借助哭泣，嬰幼兒能夠向成人表達(dá)其饑餓、痛苦、不舒服等。當(dāng)發(fā)聲器官成熟之后，幼兒在不到6年的時(shí)間內(nèi)便能掌握一門地道的語(yǔ)言。成人對(duì)此也感到非常吃驚，以至人們很難否定美國(guó)轉(zhuǎn)換生成語(yǔ)言學(xué)派的創(chuàng)立者喬姆斯基所提的一個(gè)著名假設(shè)，兒童存在天生的語(yǔ)言獲得裝置。

嬰幼兒認(rèn)知能力的發(fā)展也是非常豐富的。根據(jù)皮亞杰的理論，認(rèn)知的發(fā)展要經(jīng)歷一系列相互聯(lián)系的階段，其中屬于嬰幼兒時(shí)期的有感知運(yùn)動(dòng)和前運(yùn)算思維。感知運(yùn)動(dòng)思維又分為反射活動(dòng)(出生一個(gè)月)、初級(jí)循環(huán)反應(yīng)(1-4個(gè)月)、第二級(jí)循環(huán)反應(yīng)(5-8個(gè)月)、習(xí)得圖式的協(xié)調(diào)(8-12個(gè)月)、第三級(jí)循環(huán)反應(yīng)(12-18個(gè)月)、應(yīng)付環(huán)境的新辦法的創(chuàng)造(18-24個(gè)月)。在這些階段中，嬰幼兒的世界知識(shí)具有不同的形式，其智慧表現(xiàn)在活動(dòng)中。在這一時(shí)期，嬰兒通過同物體的相互作用，將形成許多的心理技能，如建立起客體永久性的概念等。

幼兒的前運(yùn)算思維又分為前概念期(1-4歲)和直覺期(4-7歲)兩個(gè)亞階段。在前概念期，幼兒完全以自己的方式來(lái)知覺和解釋世界，如認(rèn)為只有他在的地方才下雨，月亮也是因?yàn)樗麤]有睡而出現(xiàn)。到了直覺期，幼兒的思維將表現(xiàn)出六個(gè)特點(diǎn)：

(1)守恒缺乏，如成人當(dāng)著幼兒的面，把一個(gè)罐的水倒進(jìn)另一個(gè)形狀不同的罐里去，從而改變了知覺的特征時(shí)，兒童會(huì)認(rèn)為前后兩罐水的質(zhì)量不一樣;

(2)去中心化缺乏，如幼兒認(rèn)為太陽(yáng)公公也有眼睛;

(3)思維的不可逆性，如成人問幼兒：“你的兄弟有沒有兄弟?”幼兒可能回答：“沒有。”

(4)泛靈論，如玩具狗也要吃飯;

(5)實(shí)在論，如認(rèn)為書上的貓就是家里養(yǎng)的那只貓;

(6)現(xiàn)象論，如自己撞到椅子上，會(huì)打椅子以示懲罰等。

在情感方面，出生不久的嬰兒即能對(duì)由饑餓痛苦引起的意識(shí)狀態(tài)的變化作出反應(yīng)，并表現(xiàn)出哭泣、有節(jié)奏地發(fā)出聲音、咯咯地笑、拍手、跳上跳下等。按照弗洛伊德的觀點(diǎn)，嬰兒起初同外界存在一種愛的關(guān)系，但當(dāng)這種關(guān)系遭到破壞時(shí)，便會(huì)產(chǎn)生哭泣、憤怒、恐懼、焦慮等防御性情感。防御性情感自然是令人不愉快的，因而往往被克制著不讓表達(dá)。感受到而又被克制著不讓表達(dá)的消極情感常常潛入無(wú)意識(shí)中，像“污泥”般地積淀在體內(nèi)，并成為兒童長(zhǎng)大后出現(xiàn)心理健康問題或人格障礙的罪魁禍?zhǔn)住?/p>

嬰幼兒的氣質(zhì)似乎與生俱來(lái)。在產(chǎn)房里呆過的人都不難發(fā)現(xiàn)，從出生的第一天起，許多新生兒之間就存在明顯的差別。有些新生兒很會(huì)哭，有些則很安靜，有些新生兒睡眠很有規(guī)則，有些則時(shí)醒時(shí)睡沒有規(guī)律，有些新生兒老是動(dòng)來(lái)動(dòng)去，有些則長(zhǎng)時(shí)間靜靜地躺著。根據(jù)托馬斯和切斯的研究，嬰兒的氣質(zhì)可分成“平靜型”、“難對(duì)付型”和“慢慢活躍起來(lái)型”三類。平靜型的嬰兒大體占總量的75%，他們的情緒好，睡眠和進(jìn)食都有規(guī)律，不容易產(chǎn)生不安情緒，易適應(yīng)環(huán)境。難對(duì)付型的嬰兒占總量的10%，他們常常大驚小怪，吃和睡眠沒個(gè)準(zhǔn)，害怕陌生人和陌生的環(huán)境，反應(yīng)強(qiáng)烈。慢慢活躍起來(lái)型的嬰兒大體占總量的5%，他們不太活潑，時(shí)而大驚小怪，對(duì)新奇的東西傾向于消極的反應(yīng)，但隨著經(jīng)驗(yàn)的增加，其反應(yīng)會(huì)逐漸變得積極。有關(guān)嬰幼兒氣質(zhì)差異的進(jìn)一步研究還揭示，嬰幼兒時(shí)期不同的氣質(zhì)類型跟他們長(zhǎng)大后的心理健康情況存在一定的關(guān)系，例如難對(duì)付型嬰兒長(zhǎng)大后出現(xiàn)嚴(yán)重情緒問題的人數(shù)，比另外兩類要多得多。