行為療法是基于現(xiàn)代行為科學(xué)的一種非常通用的新型心理治療方法。它與其他心理治療法的區(qū)別在于，行為療法是用心理學(xué)中有關(guān)學(xué)習(xí)過程的實驗所建立的學(xué)習(xí)原理和方法，克服不適應(yīng)行為習(xí)慣的過程。這種治療方法把著眼點放在人們可以觀察的外在行為或可以具體描述的心理狀態(tài)上。行為療法便于治療者學(xué)習(xí)掌握，也便于個人的自我心理調(diào)適，因此應(yīng)用比較普遍。

行為療法的基本理論來自三個方面，即經(jīng)典條件反射理論、操作條件作用理論和模仿學(xué)習(xí)理論。

經(jīng)典條件反射理論來源于巴甫洛夫的經(jīng)典條件反射實驗。這個實驗使狗對無條件刺激物（如食物）產(chǎn)生反應(yīng)（流唾液），通過無條件刺激物（食物）與中性刺激物（如節(jié)拍聲）的結(jié)合，使狗對中性刺激物（節(jié)拍聲）也產(chǎn)生相同于無條件刺激物（食物）的反應(yīng)（流唾液），這就形成了條件反射。此時的中性刺激物稱為條件刺激。也就是說，只要給一個條件刺激，有機(jī)體就會出現(xiàn)如同先前無條件刺激的反應(yīng)。一般地說，經(jīng)典的條件作用原理有這樣幾個基本現(xiàn)象：其一是條件反射的形成和建立，這是條件刺激取代無條件刺激，形成特定的刺激——反應(yīng)關(guān)系的獲得過程；其二是泛化，這是人或動物把學(xué)習(xí)得到的經(jīng)驗擴(kuò)展運(yùn)用到其他類似的情境中去的傾向；其三是消退，在條件反射建立后，不再需要無條件刺激，僅由條件刺激就可引起條件反射，但是若條件刺激多次出現(xiàn)而沒有無條件刺激的強(qiáng)化，條件反射的強(qiáng)度就會逐漸下降，直至產(chǎn)生消退，不再出現(xiàn)條件反射。

操作條件作用理論最初是美國心理學(xué)家桑代克研究的，但貢獻(xiàn)最大的是美國心理學(xué)家斯金納。“斯金納箱” 實驗是操作條件作用理論的基礎(chǔ)。在這個實驗中，關(guān)住箱子里的白鼠偶然壓下杠桿使燈亮因而得到食物。在刺激出現(xiàn)時，通過嘗試錯誤及偶然的成功，尋找出一個適宜的反應(yīng)，這種反應(yīng)可以帶來某種結(jié)果。這種條件反應(yīng)就是操作條件反應(yīng)。這里強(qiáng)調(diào)操作行為會導(dǎo)致某種結(jié)果的產(chǎn)生。根據(jù)這一原理，行為既可作用于環(huán)境以產(chǎn)生某種結(jié)果，又受控于環(huán)境中偶然出現(xiàn)的結(jié)果，一種行為過程的發(fā)生次數(shù)受該行為的后果的影響而變化。如果一種行為之后出現(xiàn)了好的結(jié)果，這種行為就趨向于保持下來，若效果不好，則趨向于被消除。

模仿學(xué)習(xí)理論的代表主要是美國心理學(xué)家班杜拉。這個理論認(rèn)為，人類的大多數(shù)行為都是通過觀察學(xué)會的，學(xué)習(xí)的過程是模仿的過程。當(dāng)通過模仿習(xí)得的行為可以得到個體內(nèi)部的獎勵，內(nèi)心認(rèn)為是值得的，個體更愿意運(yùn)用這種行為。模仿學(xué)習(xí)有助于人們學(xué)會很多重要的技能，但也可能會在習(xí)得不良行為方面起作用。運(yùn)用模仿學(xué)習(xí)理論進(jìn)行心理治療就是通過獎勵強(qiáng)化等手段，使個體模仿學(xué)習(xí)一些適應(yīng)的御為，克服過去的不良行為習(xí)慣。