佛陀時代，有一國家名為多摩羅，在都城外七里處有間精舍，五百位比丘在此研讀經典、精進行道。有位年老比丘，名叫摩訶盧，生性愚鈍、不解事理，比丘們都會熱心地教導他一些法理。但是幾年下來，摩訶盧卻連一句偈語也記不得，久而久之，大家都開始瞧不起他，不愿和他同進出，只敢讓他留守精舍，做些清掃的工作。

  一天，國王迎請所有比丘到宮中接受供養，唯獨摩訶盧比丘一人留在精舍。他心想：“我生來就是這般愚昧癡笨，連一句偈語都記不起來，大家都看不起我，活著還有什么用處？”于是找了根繩子，走到后院的一棵大樹下，想要上吊自殺。

  此時，佛陀在遠方以清凈道眼觀見摩訶盧比丘的舉動，隨即化現成半人半樹的樹神，大聲斥責這位老比丘，問他為何要輕賤自己的性命？摩訶盧比丘便將委屈一五一十地說了出來。樹神告訴老比丘：“你千萬不要想不開，先聽完我的話再說。在迦葉佛時代，你是一位通達經律論三藏的比丘，有五百位弟子跟隨你修行。然而，你自恃智慧高超，而輕視他人，不愿教導大眾法義，所以才感得世世根機愚鈍的果報。你現在所應該做的是慚愧懺悔，而不是這樣結束自己的生命。”于是，佛陀現出光明無量的身相，為他說偈：

  “自愛身者 慎護所守 希望欲解 學正不寐
   身為第一 常自勉學 利能誨人 不惓則智
   學先自正 然后正人 調身入慧 必遷為上
   身不能利 安能利人 心調體正 何愿不至
   本我所造 后我自受 為惡自更 如剛鉆珠”

  摩訶盧比丘見到佛的光明相好，又想到自己過去生的作為，歡喜之中更感慚愧，于是向佛至誠禮拜，并且思惟偈語的意義，入到甚深禪定。不久，即于佛前證得阿羅漢果。證道的摩訶盧比丘，通曉自己過去累世的因緣，三藏教法剎時貫注于心。佛陀告訴摩訶盧比丘說：“你現在趕緊著衣持缽，前往王宮接受供養，并且坐于五百位比丘之上，他們就是你前世的五百位弟子。你要把握此次因緣，為他們開示說法，令其得證道果。此外，還要讓國王信受佛法，明白因果的道理。”

  于是，摩訶盧比丘來到皇宮接受供養，并且主動坐于上位。其他人見到摩訶盧比丘如此的行為，雖知他愚鈍頑固，仍不免忿怒不解，卻又礙于國王在場，不敢當面斥責。國王發現了這位晚來的比丘，便親自為他添加飯菜。

  摩訶盧比丘接受供養后，于是為大眾開示法要，法音如雷貫耳，法語甘露滋潤了在場的每個人的心。五百位比丘聽完開示后都非常驚訝，深生慚愧，即證阿羅漢果。接著，摩訶盧比丘又為國王詳細地說明法義，當下許多大臣、官員，也都證得須陀洹果。