碘屬鹵族元素，性質很活潑，在地殼中含量很低，且又很分散。巖石風化后釋放出來的碘，很容易在水中溶解，受降水淋溶作用隨水進人海洋。海水中的含碘量為50-60微克升，海洋生物富集碘的能力很強，尤其是海藻中的海帶，其含碘達1 000～4000毫克千克，其他海藻也可達400毫克千克，海魚約為0.45-30毫克千克。 由于巖石風化釋放出來的碘極易流失，每公頃土地每年流失碘可達20克，這就使得地表含碘量大大降低，地勢越高，降水量越多，流失越嚴重。 全世界地方性甲狀腺腫患者不下兩億，以中亞地區(qū)病區(qū)面積最大，患者數(shù)也最多，尤其是喜馬拉雅山區(qū)，長期以來被認為是地方性甲狀腺腫發(fā)病最嚴重、最為典型的病區(qū)。從阿富汗喜馬拉雅山南坡向南伸展到巴基斯坦，再到印度，這一弧形地帶約有居民4000萬人，而其中患者則多達900萬人，是世界上地方性甲狀腺腫病區(qū)最大，患者最集中的地區(qū)。印度的這一地區(qū)居民發(fā)病率高達90%；尼泊爾發(fā)病率也很高，雖然男子中發(fā)病率只有7%，而女子中幾乎達100%，而在不丹和錫金，甚至普遍到人們并不把它當作是病看待。 除日本等少數(shù)島國外，幾乎所有國家都不同程度地有地方性甲狀腺腫病患者，扎伊爾的一個地區(qū)發(fā)病率幾乎達100%。 在我國，估計全國地方性甲狀腺腫患者總人數(shù)約有二三千萬人，以西南、西北患病人數(shù)最多。例如，貴州省山區(qū)居民發(fā)病率達52.5%-56.5%。解放后，在北方16省、自治區(qū)、直轄市進行普查，發(fā)現(xiàn)有1.6億人受地方性甲狀腫的威脅，其中有2%-3%的人口智力發(fā)育不全。 因此，地方性甲狀腺腫是一種世界性地方病，分布之廣，患者數(shù)之多是任何地方病所不及的。