中藥和整個醫藥體系一樣，也是隨著生產的逐步發展而產生的。我國古代的許多典籍中都有“神農嘗百草”的傳說。《淮南子》載：“神農嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，一日而遇七十毒，”說明了先民在生產實踐中創造醫藥的過程。對于“神農”，我們不能把他看作一個具體的人，而應把他當作原始社會農業經濟時期勞動人民的代表。

    從目前掌握的材料看來，大約五六十萬年以前，我們的祖先中國猿人(藍田猿人→北京猿人→山頂洞人)，已經生活在這塊土地上。當時的原始人通過漫長歲月的反復實踐，已經能夠制造簡單的工具。他們把石頭砸成各種粗糙的石器，并已經知道運用火，歷史上稱為“舊石器時代”。這時的生產方式以采集植物和獵取動物為主，屬采集、漁獵經濟時期。經過幾十萬年的歷史發展，到了大約距今一萬年以前，出現了磨制石器和陶器，才進入“新石器時代”。這時，農業與畜牧業比較發達，即傳說中的神農氏時代。

    原始人在最初的生產活動中，在饑不擇食的情況下，自然難免會誤食一些有毒或有劇烈生理效應的動、植物，以致引起嘔吐、腹瀉、昏迷甚至死亡。經過無數次的反復試驗，就形成對某些動、植物可食、某些不能食的認識。接著慢慢地，他們又發現如果人有了某種病痛，吃了一些原屬不能食的有害動、植物后，反而可以解除疾苦。例如原來便秘腹脹的人，吃了可能令人昏迷的某種植物后，反而能夠解決便秘而不會中毒。于是，他們便對這些動、植物獲得第二個認識，即它們可以用來治病，這便是藥物了。這兩種認識經過無數次反復的實踐，逐漸從口耳相傳到結繩契刻，最后到文字記載，這樣逐漸形成中藥的知識。

    據以上觀點，我們可以這樣認為：自從有人類開始，原始人便在生產的同時開始了醫療活動，并逐步形成藥物的知識。所以中藥的萌發，早已同原始人的生產勞動聯系在一起。那么為什么歷史典籍特別強調神農呢？我認為有以下三個因素：①太遠則湮渺而無據，難以取信于人；②到了農業經濟時期，才有可能把這些有療效的藥物通過引種留在氏族內，以備試驗研究及發生疾病時運用；③這時出現的陶器，不但提高了原始人熟食的技術，并為“湯液”這一中藥最重要的劑型創造了條件。 (葉德松)