現(xiàn)代醫(yī)學(xué)對藥毒的研究已經(jīng)形成一個專門的學(xué)科，即毒理學(xué)。毒理學(xué)是研究外源性化學(xué)物質(zhì)對生物體的毒性反應(yīng)、嚴重程度、發(fā)生頻率和毒性作用機制的科學(xué)，其中藥物毒理學(xué)是毒理學(xué)在藥物研究領(lǐng)域的分支科學(xué)。

　　現(xiàn)代醫(yī)學(xué)認為，毒性作用是藥物固有的，在劑量過大或蓄積過多時可表現(xiàn)為危害性反應(yīng)，主要包括致突變性、致畸性、致癌性、特異質(zhì)反應(yīng)、變態(tài)反應(yīng)、毒性反應(yīng)六大部分。在一般情況下，藥物毒性是可以預(yù)知的，但不一定可以避免。除藥物本身具備毒性作用外，毒性主要與藥物的用量、時程及用藥對象的個體特質(zhì)密切相關(guān)。藥物的副作用是指在規(guī)定劑量范圍內(nèi)，用藥后產(chǎn)生的與治療目的無關(guān)的作用，主要包括副反應(yīng)、停藥反應(yīng)與后遺效應(yīng)。顯然，藥物的毒性作用與副作用不同。

　　中醫(yī)強調(diào)，無病不可用藥，凡藥都具有不同程度的毒性，治療中應(yīng)根據(jù)疾病程度選用大毒、常毒、小毒或無毒的藥物，如《內(nèi)經(jīng)》言：“有毒無毒，所治為主，適大小為制也。”西醫(yī)也非常重視藥物的毒副作用，強調(diào)用藥的安全劑量范圍。從這個意義上說，中醫(yī)與西醫(yī)的認識是接近的，即藥物具有效毒二重性，完全無毒副作用的藥物幾乎不存在。然而，中藥與西藥分別基于不同的理論和經(jīng)驗，其有關(guān)藥毒的內(nèi)涵也有著較大差異。

　　理論體系不同 中藥是在臨床觀察、經(jīng)驗積累，并與中醫(yī)醫(yī)理結(jié)合基礎(chǔ)上發(fā)展而來的;西藥則以有機化學(xué)、植物化學(xué)等為基礎(chǔ)，與生理學(xué)、生物化學(xué)、病理學(xué)等基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)密切相關(guān)。

　　運用背景不同 中藥以性能、功效使用為主要依據(jù)，西藥則以理化屬性、藥理作用為使用依據(jù)。如源于中藥黃連的黃連素，西醫(yī)主要用于腸道感染，而中醫(yī)則主要通過辨證來使用。

　　中醫(yī)強調(diào)辨證用藥，西醫(yī)強調(diào)辨病用藥，因此中醫(yī)用附子治療腎虛陽浮的高血壓患者，西醫(yī)卻因其有強心升壓的作用而禁用于高血壓病。

　　化學(xué)成分不同 中藥成分復(fù)雜，多以復(fù)方為其主要運用形式，藥用劑量比較粗放，作用涉及多環(huán)節(jié)、多靶點，藥理與毒理機制多不清楚。西藥則多成分單一，以化學(xué)單體或簡單混合物或生物制品為其主要應(yīng)用形式，藥用劑量精確，作用靶點有限，藥理與毒理機制較為明確。

　　運用角度不同 中醫(yī)的藥毒主要源于臨床治療經(jīng)驗，強調(diào)中藥的效用與其作用對象的狀態(tài)有關(guān)，如“藥—證”或“方—證”的對應(yīng)程度等;西醫(yī)的藥毒主要基于動物及體外實驗，雖然也注意到特異質(zhì)的藥物反應(yīng)，但更強調(diào)藥物自身的理化屬性。

　　理解認識不同 中西醫(yī)對藥毒的理解都涉及損傷機體和致死性。中醫(yī)對藥毒的理解具有更大的相對性和抽象性，且包括了藥物的副作用以及潛在的不利作用;西醫(yī)對藥毒的理解則更多強調(diào)藥物的固有屬性和具體性，但不包括治療劑量下的副作用。中醫(yī)有關(guān)中藥“寒涼傷中”、“苦燥傷陰”、“辛散耗氣”等毒副作用，和西醫(yī)有關(guān)藥物引起的“腎小管損傷”、“肌細胞溶解”、“肝細胞炎癥”等，無任何內(nèi)在的聯(lián)系。