真品呈條形，由蟲體和菌座兩部分相連組成，全長約9至12厘米，蟲體似蠶干，粗約0.4至0.7厘米，呈深黃色或黃棕色，外觀粗糙，環紋明顯，有環節20到30個，腹部有足8對，位于蟲體中部的4對較明顯，質脆易斷，斷而內心充實，白色略黃。
菌座自蟲頭長出，彎曲棒狀，上部略大，呈灰褐色或黑褐色，斷面空虛，粉白色。

假品多為唇形科植物草石蠶的干燥根莖（又稱地蠶），形狀似紡綞，表面顏色呈淡黃色或灰黃色，環節明顯比真品少，只有2到11個，腹部無足，形似幼蟲，無子座，質地脆，易折斷，斷面白色，粉狀，嘗之粘口無草菇香味，味微甜。

此外有用淀粉、面粉，加少許膠質，調以色素壓制成的假蟲草。還有在蟲體內插入金屬絲的劣質蟲草等等，這些均不宜購買。