本方為熱在上焦，肺胃津液耗損，虛火上炎所致之證而設(shè)。蓋津傷則陰虛，陰虛則火旺，火旺必上炎，以致肺胃之氣俱逆，于是發(fā)生咳喘；更因肺胃津傷，津不上承，故咳而咽喉干燥不利，咯痰不爽。此外，當(dāng)有口干欲得涼潤(rùn)，舌紅少苔，脈象虛數(shù)等癥。本病雖見證于肺，而其源實(shí)本于胃。胃陰不足，則肺津不繼。故此時(shí)不宜苦寒直折，徒傷胃氣，只宜甘寒清潤(rùn)之品，而麥冬最為適宜。麥冬長(zhǎng)于益胃生津，又能清肺潤(rùn)肺，“提曳胃家陰精，潤(rùn)澤心肺，以通脈道，以下逆氣，以除煩熱。”因此，麥冬清潤(rùn)相合，肺胃同治，恰能切中病機(jī)。在仲景運(yùn)用麥冬的五首方劑中，以本方之麥冬用量最大，多達(dá)七升，這也是本方一個(gè)顯著的特點(diǎn)。對(duì)此，《本草新編》曾有精辟的論述：“但世人不知麥冬之妙用，往往少用之而不能成功為可惜也。不知麥冬必須多用，力量始大。蓋火伏于肺中，爍干內(nèi)液，不用麥冬之多，則火不能制矣；熱熾于胃中，熬盡其陰，不用麥冬之多，則火不能息矣。”喻嘉言曰：“此方治胃中津液干涸，虛火上炎，治本之良法也。”故筆者以為，本方以“麥門冬”名之，實(shí)蘊(yùn)含著“治病必求于本”之義，體現(xiàn)了仲景立方之旨。
　　
　　喻嘉言曰：“凡肺病有胃氣則生，無胃氣則死。胃氣者，肺之母氣也……”強(qiáng)調(diào)了胃氣的有無對(duì)于肺病的轉(zhuǎn)歸具有重要的意義，故于方中加入人參、大棗、粳米、甘草與麥冬配伍，溫而不燥，以補(bǔ)益脾胃之氣。一者培土以生金，有益于肺之氣陰恢復(fù)，所謂虛則補(bǔ)其母也；二者胃中津液無氣不生，益氣健脾以助麥冬滋補(bǔ)胃津。因此，配用甘溫益氣之品，增強(qiáng)脾胃運(yùn)化功能，有助于轉(zhuǎn)運(yùn)和輸布津液，使“脾氣散精，上歸于肺”。
　　
　　本方的另一個(gè)特點(diǎn)，是于大量甘潤(rùn)之劑中增入辛燥之半夏，看似不相協(xié)調(diào)，實(shí)則卻是仲景善用半夏之功也。在大量麥冬的制約下，半夏溫燥之性被抑而降逆之功猶存，既降肺胃之逆氣，又不致燥傷陰津。如費(fèi)伯雄所言：“半夏之性，用入溫燥藥中則燥，用入清潤(rùn)藥中則下氣化痰，胃氣開通，逆火自降，與徒用清寒者真有霄壤之別。”反之，半夏溫散宣通，開胃行津，又可減輕麥冬滋膩之性，使其補(bǔ)而不滯。二藥相合，主從有序，潤(rùn)燥并用，相反相成，正是本方配伍之精妙所在。
　　
　　繼《金匱要略》之后，后世醫(yī)家又創(chuàng)制了許多名同實(shí)異的麥門冬湯。宋代《圣濟(jì)總錄》所載三首麥門冬湯，為其中較有代表性者。其一，由麥冬、地骨皮、小麥組成，“治骨蒸肺痿，四肢煩熱，不能食，口干渴”，地骨皮瀉腎中伏火，“解骨蒸肌熱”，麥冬與之相伍，可達(dá)潤(rùn)肺生津，益陰除熱之功，適用于肺腎陰虛之肺痿；其二，麥冬與青蒿、桔梗、甘草組方，“治肺癰涕唾涎沫，吐膿如粥”，青蒿具清透之性，與麥冬相合，清肺潤(rùn)燥，且能透熱于外，可用于肺癰后期，肺陰耗損，余熱未清之證；其三，麥冬與烏梅合方，酸甘并用以化生陰液，“治消渴，喉干不可忍，飲水不止，腹?jié)M急脹”。以上三方均由《金匱要略》麥門冬湯化裁而來，但主治病證各有側(cè)重，名同而實(shí)異，拓寬了臨床治療范圍，也是靈活運(yùn)用仲景組方思想的例證。
　　
　　南宋《洪氏集驗(yàn)方》所載瓊玉膏，用于肺陰虧損，虛勞干咳之證。方中重用甘寒之生地為君，滋腎清熱，合白蜜養(yǎng)肺潤(rùn)燥，使金水相生而肺得濡潤(rùn)；佐以人參、茯苓益氣健脾，脾旺則肺虛可復(fù)；且淡滲之茯苓用于甘寒滋膩之劑中，則補(bǔ)而不滯。可見，瓊玉膏實(shí)為《金匱要略》麥門冬湯之變法。
　　
　　麥門冬湯開辟了甘寒養(yǎng)陰法的先河，對(duì)后世溫病治療學(xué)的影響極大。諸如沙參麥冬湯之類方劑都是在此基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。沙參麥冬湯見于《溫病條辨》，主治“燥傷肺胃陰分，或熱或咳者”。以沙參、玉竹、麥冬潤(rùn)肺益胃，桑葉、花粉清肺而不傷津，扁豆、甘草健脾以培補(bǔ)后天之本。雖用藥有差異，但其清熱潤(rùn)燥，益氣生津之法，卻與《金匱要略》麥門冬湯有著密切的傳承關(guān)系。
　　
　　清代一些醫(yī)家對(duì)麥門冬湯的臨床應(yīng)用頗有創(chuàng)新。如陳修園以麥門冬湯治療倒經(jīng)，可謂特識(shí)。張錫純《醫(yī)學(xué)衷中參西錄》中載有加味麥門冬湯一方，用于治療倒經(jīng)，比之陳氏則又有所發(fā)揮。方中用山藥代粳米，以補(bǔ)腎斂沖；加入生杭芍、桃仁、丹參，以開通下行之路，則沖任之血循其道而不上逆。唐容川認(rèn)為，“沖氣上逆，挾痰血而干肺者”，麥門冬湯“皆能治之。蓋沖脈起于胞中，下通肝腎，實(shí)則隸于陽明，以輸陽明之血，下入胞中。陽明之氣順，則沖氣亦順，胞中之血與水，皆返其宅，而不上逆矣……此方是從胃中降沖氣下行，使火不上干之法。”
　　
　　綜上所述，麥門冬湯因其立法準(zhǔn)確，組方嚴(yán)謹(jǐn)，藥少立專，故為后世醫(yī)家所推崇。掌握其組方配伍特點(diǎn)，靈活應(yīng)用，觸類旁通，舉一反三，對(duì)于識(shí)方、用方、制方頗具指導(dǎo)意義。