呼吸衰竭是由于呼吸功能嚴重障礙，以致在靜息時不能進行正常呼吸，發生缺氧或二氧化碳潴留，引起一系列生理功能和代謝紊亂的臨床綜合征。病輕的初期僅感用力呼吸，嚴重時不易呼吸，大汗淋漓，口唇指甲紫紺顯著，智力功能改變，定向功能障礙，頭痛，失眠，神情恍惚，煩躁，騷動，進而嗜睡，乃致昏迷，抽搐，心率加快，血壓升高，皮膚血管擴張等。部分嚴重病人則有少尿，下肢浮腫或肝功能損害和消化道出血。
    現代醫學認為本病病因有溺水、電擊、外傷、藥物中毒、物理、化學因素的刺激，腦炎、脊髓灰質炎、胸廓畸形、肺氣腫、氣胸、肺結核、胸腔大量積液、矽肺、廣泛性肺纖維化、呼吸道分泌物或異物阻塞、毛細血管瘤等因素。
    本病主要診斷依據，急性的如溺水、電擊、外傷、藥物中毒、嚴重感染、休克；慢性的多繼發于慢性呼吸系統疾病，如慢性支氣管炎、肺氣腫等。結合臨床表現、血氣分析有助于診斷。
    現代醫學對本病主要進行積極搶救，緩和缺氧和二氧化碳潴留，采取鼻導管低濃度或高濃度吸氧，面罩吸氧，加壓吸氧，呼吸機加氧療法，面罩蒸氣加壓呼吸，甚至氣管插管或氣管切開，抗菌消炎，糾正水、電解質酸堿平衡失調，應用呼吸中樞興奮藥，以及加強護理的對癥治療等方法。
    本病中醫屬“厥脫證”及“頭痛”、“失眠”、“水腫”或“嗜睡”范疇。祖國醫學認為素體虛弱或突遭外傷，以致元氣虧耗，氣不攝津，津液外泄，故呼吸淺促或困難，大汗淋漓。穢濁之氣隨營血而運行，內滯逆擾神明、神不安則煩躁，失眠，騷動，神志恍惚，智力功能改變，定向功能障礙。肝腎陰虧，陰不制陽，陽氣升動太過，上擾清空，故頭痛，筋脈失養，則抽搐。陽氣不充營血，以致氣滯血運不暢，故口唇、指甲青紫。脾虛運化水濕無權，腎虛膀胱氣化不利，故尿少，下肢腫脹。陽氣轉入虛衰，正氣不支，則嗜睡或昏迷。肝失疏泄條達，橫逆犯腎，導致肝胃不和，胃絡損傷，故肝功能異常，消化道出血。