周期性麻痹是一組以周期性發作的松弛性肌肉癱瘓為特征的疾病，發作間期肌為多正常，僅少數頻繁發作的患者有肌肉萎縮。因發作時大多伴有血清鉀含理的改變，故一般將此疾病分為低鉀性，高鉀性和正常血鉀性。最常見者為低鉀性麻痹，首次發作 常在兒童期或青少年期，誘因有飽餐，劇烈運動，寒冷及其他應激情況，多于夜間發病而晨起時發覺，麻痹呈對稱性，多累及髖關節和肩關節附近的肌肉，患者常訴上廁所時蹲下后難以起身，梳頭時兩只手臂怎么也抬不起來，少數嚴重的發作還可能造成呼吸肌癱瘓或心律失常。高鉀性麻痹癥狀與低鉀性相似，正常血鉀性麻痹則十分罕見。

內分泌疾病中，甲亢可以導致低鉀而造成周期性麻痹。甲亢患者由于體內鉀離子向細胞內轉移過多，細胞外的鉀濃度就降低了，而肌肉細胞發揮正常功能需要細胞內外的鉀離子濃度保持一定的梯度，在這種情況下，肌肉就會呈現松弛性麻痹。其他內分泌疾病，如原發性醛固酮增多癥也可造成低鉀麻痹，但不是周期性發作，所以不屬于周期性麻痹。