彝族醫藥起源于原始社會時期，當時彝族先民們一方面處于惡劣的自然環境中以及面對兇殘的野獸傷害，一方面也處于自身疾病的折磨之中，在與自然災害及疾病的斗爭實踐中，慢慢地積累了保護身體健康和提高體質的經驗，同時也發展了醫藥知識。和其他民族醫藥一樣，藥物是彝族醫藥發展的基礎。彝醫的藥物分植物、動物、礦物三部分. 明代以前，彝族歷代對植物藥的記載非常零星、分散。此時問世的《雙柏彝醫書》一書，將流傳在民間分散的大量植物藥收集起來，它雖然還不是專門的本草書藉，但其中所記載的彝族植物用藥之豐富，是前所未有的。

《獻藥經》有一個較為明顯的特點，就是藥物相互配合，以提高療效。書中認為凡藥用的植物、動物、家畜、五谷等，都可用來相互配合使用。藥物配合十分廣泛，只要是對病情有效的藥物都可以進行配合。這充分說明彝醫此時已從單方向復方邁進了一步，這無疑是彝醫藥發展的一個新起點。

彝族善用動物藥起源于原始時代，在長期和野獸接觸的過程中，先民對動物的認識也隨之增長，它對后來彝族醫藥的發展，特別是動物藥的形成和發展，都產生了深遠的影響。由于彝漢醫學的相互交流，彝族地區的動物藥越來越受到漢族及其他民族的重視。《名醫別錄》就記載了彝族地區的牛黃、麝香、犀角、露蜂房等動物藥，并明確地記錄了這些動物藥的產地、性味、功能、主治。

從公元初年到南詔彝族奴隸制建立之前，彝族歷史經歷了從勿阿納(《西南彝志》)希孟遮世系第51世君長，到那意篤色(76世)的彝族奴隸社會前期。這一時期，彝漢醫藥相互進行了交流。彝醫使用的一些有效藥物也被漢醫所用，并且收錄進漢醫的醫書中。

著名醫家趙學敏在《本草納目拾遺》中，也記錄了一些彝族藥物，證明此期彝族醫藥應用的廣泛性。

15世紀中葉，明代本草學家蘭茂著成《滇南本草》。記入了彝族的許多藥物。

到了清代，對于植物藥的運用就更加廣泛了。

近代，彝漢醫藥交流日益增多，彝醫善于吸收漢醫的營養，逐漸擺脫過去單方單藥，只憑經驗的傳統格局，使彝醫藥有了突破性發展，為彝族醫學的發展奠定了良好的基礎。

勤勞智慧的彝族先民在長期的生活實踐中，在與疾病斗爭中不斷地總結經驗，探討發掘，積累了本民族特有的醫藥經驗，整理了大量醫藥文獻，為我國民族醫藥的發展寫下了光輝一頁。