東漢年間, 宮廷御醫郭玉的醫術高超, 經常受到皇帝的嘉獎.郭玉雖身為御醫, 但見貧苦百姓前來求治, 他從不拒絕, 而且療效極好.但令人不解的是, 當他為宮中的達官貴人治病時效果反而欠佳.皇帝感到奇怪, 便想出一招: 令宮中的貴人穿著破舊的衣服, 請郭玉來治病, 竟然一治而愈。

皇帝很不高興, 召郭玉入宮, 問其原因.郭玉答道: "行醫之道必須精神集中, 意念專一, 治療疾病方能得心應手.而給達官貴人治病先有四難: 一是不尊重醫生的意見, 總自以為是.二是生活不規律、不檢點.三是體質弱, 難於用藥.四是好逸惡勞.本來有此四難, 就已經難於醫治, 又加上這些權貴之人對待醫生的態度常常是盛氣凌人, 令人見面便生恐怖之心, 所以更是難上加難.就針刺之法而言, 本在於心神專注, 針刺之深淺僅在於毫微之間.而為貴人治病, 常令人心中惶恐不安, 手法失度, 所以貴人之病難醫也."皇帝聽後, 不斷點頭稱是, 後又責令宮中貴人一一改進看病陋習.從此, "貴人難醫"一說便流傳開來。