《三國演義》中，有一段華佗為關公“刮骨療毒”的故事，說的是關公攻打樊城時，右臂中了毒箭。華佗檢視后，發現系烏頭箭毒所致，需行刮骨治療。于是征得關公同意施行手術。當時未做麻醉，關公飲了幾杯酒，華佗乃下刀割開皮肉，直至于骨，見骨已青，遂用刀刮骨，沙沙有聲，帳上帳下見者皆掩面失色。而關公飲酒食肉，談笑弈棋，全無痛苦之色。華佗刮去骨上之毒，敷上瘡藥，進行縫合。術后關公即覺右臂伸舒自如。

這個故事流傳甚廣，那么，烏頭究竟是何毒物呢?其實，有毒的烏頭也是一味中藥 ，因其主根呈圓錐狀，似烏鴉之頭，故名烏頭。本品有猛毒，古代作為箭毒，涂在箭頭上射人獵獸，中箭即倒。烏頭分川烏和草烏，前者為栽培而得，后者為野生，故后者之毒甚于前者。

其實，毒箭獵獸、傷人，致獵物倒地，戰將落馬，并非骨肉之痛，而是因為毒物襲擊了心臟和神經系統。現代研究證明，烏頭中含有烏頭堿，過量的烏頭堿可使感覺和運動神經麻痹、迷走神經興奮，能直接作用于心肌，造成心律失常。由此可以推測，關公中箭落馬，右臂之傷痛非主要原因，是短暫的心律失常而不能穩坐戰騎之故。

烏頭雖然有毒，然而只要炮制得法和用量適宜，能發揮良好的治療作用，有祛風散寒的功效，因此常為醫家所遣用。