我國古代一直流傳著神農(nóng)嘗百草，以辨藥性的傳說。一次，神農(nóng)氏在山上采藥，誤食了一種有毒的植物，肚子疼得像刀割一樣，暈倒在一棵樹下。等他慢慢蘇醒過來時(shí)，發(fā)現(xiàn)自己躺倒的地方有一叢尖葉子青草，散發(fā)著濃濃的香氣，聞一聞，頭不暈，胸也不悶了。于是，神農(nóng)氏順手拔了一棵，把它的塊根放在嘴里嚼，又香又辣又清涼。過了一會(huì)兒，肚子里咕嚕咕嚕地響，泄瀉過后，身體全好了。因?yàn)樯褶r(nóng)姓姜，就把這尖葉草取名“生姜”。意思是它使自己起死回生，作用神奇。

其實(shí)“姜”的古寫是“薑”，后來簡化漢字的時(shí)候才改成“姜”，所以這個(gè)故事的真實(shí)性值得懷疑。但生姜從很久以前就一直是廚房中的調(diào)味佳品也是中藥房里的常用藥品。《論語?鄉(xiāng)黨》中說孔子“不撤姜食”，是說孔子到某地出游，東道主給他辦了一桌酒席，席上的魚肉不太新鮮，變了色，他立即叫人撤走，唯獨(dú)不撤姜食。據(jù)說孔子每頓飯都要吃一些姜。民間也流傳著“冬吃蘿卜夏吃姜，不勞大夫開藥方。”的說法。

生姜具有特殊的辣味和香味，可調(diào)味添香，是廚房中不可缺少的調(diào)料，既可做魚肉之調(diào)配菜解除其腥味，又可生食、熟食，可腌漬、鹽漬、醋漬，還可加工成姜汁、姜粉、姜酒、姜干等。研究證明生姜含有姜辣素、抗壞血酸、蛋白質(zhì)、脂肪、硫胺素、核黃素、胡蘿卜素、粗纖維素及鈣、鐵、磷等，具有較高的營養(yǎng)價(jià)值。

傳說蘇東坡在杭州為官時(shí)，曾在西湖邊遇一80多歲的老和尚，身體竟如40多歲一樣健壯，他從老和尚那里得一延年益壽的生姜藥方。做法是用一味生姜，將其搗爛，絞取姜汁，盛入瓷盆中靜置澄清，除去上層黃清液，取下層白而濃者陰干，刮取其粉，名為“姜乳”。一斤老姜約可得一兩多姜乳，與3倍面粉拌和，做成餅蒸熟即成。每日空腹吃一二餅，堅(jiān)持食用即可益壽延年。明朝《奇效良方》中也說：“一斤生姜半斤棗，二兩白鹽三兩草(甘草)，丁香沉香各半兩，四兩茴香一處搗，蒸也好，煮也好，修合此藥勝似寶，每天清晨飲一杯，一世容顏長不老。”

東漢名醫(yī)張仲景的處方中最善于用姜，主要用其解表發(fā)汗、降逆止嘔、溫中祛寒。張仲景的《金匱要略》中有一首方劑名叫“當(dāng)歸生姜羊肉湯”，是治血虛有寒的名方。對(duì)血虛有寒而見腹中冷痛;婦女產(chǎn)后虛寒腹痛，或虛寒性的痛經(jīng)，皆有較好的療效，現(xiàn)在已經(jīng)成為藥膳的名方。其后歷代中醫(yī)名家也大都對(duì)生姜情有獨(dú)鐘。被稱為金元四大家的李東垣對(duì)姜推崇備至，提出“上床蘿卜下床姜”的養(yǎng)生名言。明代大藥物學(xué)家李時(shí)珍更是贊賞生姜的多種用途：“姜可蔬、可果、可藥。生用發(fā)散，熟用和中。久服去穢氣、通神明、散風(fēng)寒、止嘔吐、化痰涎、開胃氣、解百毒。”清代溫病學(xué)家吳鞠通亦常佩戴生姜預(yù)防病邪的侵襲。

據(jù)《本草綱目》載：“生姜之用有四：制半夏、厚樸之毒，一也;發(fā)散風(fēng)寒，二也;與棗同用，辛溫益脾胃元?dú)猓瑴刂腥�濕，三�?與芍藥同用，溫經(jīng)散寒，四也。”干姜還能溫陽、散氣，有“嘔家圣藥”之稱。但姜味辛性溫，素體陰虛有內(nèi)熱者則不宜食用，腐爛的姜更不能食用。在中藥學(xué)中，姜有生姜、干姜、煨姜、炮姜、姜皮、姜汁的區(qū)別，各具不同的功效。