相傳漢代閩越國有一男子被強征戍邊，其妻終日望歸。后同去者歸，惟其夫未返，妻念更切，終日立于村前道口樹下，朝盼暮望，哭斷柔腸，泣血而死。樹上忽結莢果，其籽半紅半黑，晶瑩鮮艷，人們視為貞妻摯婦的血淚凝成，稱為“紅豆”，又叫“相思子”。

唐代詩人王維有詩：“紅豆生南國，春來發幾枝。勸君多采擷，此物最相思”。詩人根據故事借物抒情表達相思，委婉含蓄，成為千古傳誦的名詩。

相思子(紅豆)為豆科纏繞藤本植物相思子的種子。現代藥理研究，相思子含相思子毒蛋白、相思子堿等。

動物試驗表明，相思子毒蛋白做腹腔注射，對小鼠艾氏腹水癌有完全抑制作用;在體外對艾氏腹水癌及吉田腹水肝癌的蛋白質生物合成有很強的抑制作用;對癌細胞的DNA的生物合成有中等程度的抑制作用。

相思子醇提取物在體外對金黃色葡萄球菌、大腸桿菌、痢疾桿菌、傷寒桿菌和某些皮膚真菌有抑制作用。

相思子味辛苦、性平、有小毒，一般不內服，必要時須控制其用量。相思子應與味甘酸、性平、無毒的赤小豆鑒別，赤小豆利水消腫退黃，滋肝補腎，千萬不可以有毒的紅豆誤做赤小豆過量服用，將導致不良后果。