東漢年間，宮廷御醫郭玉的醫術高超，經常受到皇帝的嘉獎。郭玉雖身為御醫，但見貧苦百姓前來求治，他從不拒絕，而且療效極好。但令人不解的是，當他為宮中的達官貴人治病時效果反而欠佳。

皇帝感到奇怪，便想出一招：令宮中的貴人穿著破舊的衣服，請郭玉來治病，竟然一治而愈。

皇帝很不高興，召郭玉入宮，問其原因。郭玉答道：“行醫之道必須精神集中，意念專一，治療疾病方能得心應手。而給達官貴人治病先有四難：一是不尊重醫生的意見，總自以為是。二是生活不規律、不檢點。三是體質弱，難于用藥。四是好逸惡勞。本來有此四難，就已經難于醫治，又加上這些權貴之人對待醫生的態度常常是盛氣凌人，令人見面便生恐怖之心，所以更是難上加難。就針刺之法而言，本在于心神專注，針刺之深淺僅在于毫微之間。而為貴人治病，常令人心中惶恐不安，手法失度，所以貴人之病難醫也。”皇帝聽后，不斷點頭稱是，后又責令宮中貴人一一改進看病陋習。從此，“貴人難醫”一說便流傳開來。