真性癡呆按其起源可分為先天性癡呆和后天性癡呆這兩大類。先天性癡呆即精神發育遲滯，它是指胎兒期或出生時起病，由于顱腦損害或遺傳性代謝疾病，使腦的發育受阻、智能不能得到發展的一種情況。隨著年齡的增長，其智能明顯低于正常的同齡兒童。后天性癡呆則是指起病于幼年或成年期，患者大腦本來發育正常，以后由于產生嚴重疾病而導致智能缺陷的另一種情況。

先天性癡呆患者人數眾多，國內調查其平均患病率為4.3‰，有些學者甚至認為，任何時候人群中都有近乎1％的人符合精神發育遲滯，故此病被認為是導致人類傷殘的最大一類疾病。本病患者男性比女性約多二倍。

發生先天性癡呆的原因是多方面的，大致概括如下：1.遺傳異常包括染色體畸變，基因突變等。

2.感染因素感染尤以病毒性感染發生在妊娠頭三個月給胎兒所產生的損害最為嚴重。圍產期和嬰幼兒早期各種感染，如細菌性、結核性或化膿性腦膜炎、及各種病毒性感染，均可引起腦損害而發生精神發育遲滯。

3.物理性損傷包括：①機械性損傷；如分娩時的難產、兒童因交通事故或碰撞等引起顱腦外傷等。

②放射性損傷：妊娠早期如接受腹部X線照射可引起先天畸形和伴有智力低下。

4.化學役損害如某些藥物所引起的畸形、鉛中毒等。

5.早產兒和出生時低體重的嬰兒。

6.內分泌功能障礙如先天性甲狀腺功能低下。

7.新生兒核黃疽絕大多數由于母子血型不合引起新生兒溶血所致。

8.心理社會因素兒童大腦功能的發育需要外界合適刺激，早年生活中的心理社會因素對智力發育也有影響。如小兒長時間生活在一個孤獨的環境中，因缺乏豐富的刺和充分的照顧，可使小兒的智力明顯低下。不少這種家庭里，存在著一個或一個以上精神發育遲滯者，故認為這是遺傳和環境因素相互作用的結果。