圍繞語言這一令人稱奇的人類成果衍生出了眾多理論。有些人推理說，語言形成的過程簡直充滿魔力。人類擁有一種遺傳密碼，在我們成長的某一個階段，它能夠在恰當的時候闖入，讓我們學會說話和運用語言。我的一些大學同學認為，語法作為語言的一個重要組成部分，基本上是固定的，我們所需要的只是某種刺激來開啟語言的按鈕，打開語言模塊，這樣，我們突然一下子就擁有語言了。

我相信，獲得語言的過程要比受某種環境刺激而激發遺傳潛能復雜得多。正如我的大學同學斯圖爾特·尚爾卡和我在《第一個想法》(The First Idea)一書中提到的，語言有一個不斷發展的過程，是遺傳與環境共同作用的結果。在這本書里我們還探討了其他一些語言特性，溝通能力是人們經歷人生不同階段而逐漸養成的。

用聲音表達意圖

剛出生的幾個月，寶寶只能看和聽。他們來到這個世界，學著安靜下來，調整自己來適應這個世界。跟小寶寶說話的時候，我們會鼓勵他們看著我們的嘴巴，他們會看到舌頭是怎么動的，你可知道，他們會模仿我們舌頭的動作！要是你對著一個新生兒伸出舌頭，大多數的寶寶也會朝你伸出舌頭，這種簡單的早期模仿早在寶寶開始復雜的社會模仿之前就已經開始了。當寶寶看著我們，可愛的嘴巴不停地動來動去，發出各種有趣的聲音時，他們已經邁出了學習溝通技巧的第一步。

不久之后，寶寶會開始對著我們發出各種聲音。大概在四五個月的時候，甚至在三個月的時候，寶寶就開始和爸爸媽媽一起發展音樂節奏感了。我們說“嗯……”并不斷地跟寶寶咿咿呀呀地哼唱，寶寶也會朝我們咿呀哼唱。在這首個人音樂作品中，我們幾乎是同時發聲的。

約翰·霍爾特①——一位作家和教育改革者，曾經花了大量的時間來觀察小寶寶，并對他們所表現的各種技能驚嘆不已。 “起初，小寶寶為什么會發出聲音？”他問道，“難道這跟哭一樣是出自本能嗎？好像不是。即使小狗狗被抱出來不跟別的狗一塊兒養，只要它長到一定時候，它就能開口汪汪大叫。但是，我們都知道，那些與人隔絕長大的孩子幾乎完全不會說話……很顯然，寶寶是在聽了周圍的人說話之后，才有了要‘說話’的概念。”