柔道是一種需要身體素質的運動。創始柔道初期，嘉納治五郎就先后創辦了《國士》、《運動界》、《柔道》等刊物，解說柔道的技術，宣傳柔道的目標，請名人撰寫專論，在講道館柔道后援會的成員中，政界、軍界、實業界人士比比皆是。他們認同柔道是培養時代有為青年的有效途徑。

講道館始終以在校學生作為重點培養對象，這是非常明智的。1883年，嘉納治五郎在東京的學習院設柔道場，親自指導;1887年在東京帝國大學、海軍學校設柔道場。轉瞬間東京各學校中形成練習柔道的風氣。嘉納治五郎主政的弘文學院、東京高等師范學校，柔道運動開展得更加出色。嘉納治五郎還派入室弟子到其他大中學校傳授柔道。這些畢業生走向社會后，幾乎都成為軍警界、實業界、金融業的中堅力量。他們有社會地位，有經濟實力，對柔道有感情，作為后援，成為柔道發展的有力支撐。

作為獎勵與顯示修練者進步不同階段的方法，嘉納創建了段位制。段位分15個等級，由低到高順序為：5、4、3、2、1級;初段、2、3---10段。5、4級為白色腰帶，3級到1級為褚色，初段以上為黑色。1930年，腰帶的顏色從6段到9段改為紅白斑點之帶，10段則為紅帶。

柔道成型在20世紀初，成為世界性體育競技項目是20世紀50年代。嘉納治五郎1939年逝世，講道館的后繼者主動進行改革，使柔道成為世界范圍內被廣泛接受的運動競賽項目。如體重分級的采用;判定勝負方式的改革等等。日本國內的柔道比賽，開始是不分體重級別的，但為適應國際比賽，在世錦賽與奧運會的柔道比賽中均采用體重分級。

1949年，歐洲成立了柔道聯合會。1951年7月，由英國、法國、德國、日本等12個國家發起成立了國際柔道聯合會。1956年，第一屆世界柔道錦標賽在日本東京舉行。 1964年，男子柔道在東京奧運會上首次被列入正式項目。1968年奧運會上，柔道項目被取消。1972年，男子柔道再次成為奧運會正式比賽項目。1973年柔道項目正式列入我國競賽項目。目前，全世界有194個國家和地區開展了柔道項目，并加入了國際柔道聯合會。

女子柔道也始于日本。早在1893年，嘉納治五郎就在日本講道館開始招收女生，傳授柔道。20世紀70年代，女子柔道在全世界范圍內開展起來。1978年，國際柔道聯合會正式決定舉辦女子柔道比賽，并對女子比賽級別做了具體規定。這一決定很大程度上推進了女子柔道運動的迅猛發展。1980年11月29日，第一屆世界女子柔道錦標賽在美國紐約舉行。1988年，女子柔道首次被列入奧運會表演項目。1992年，女子柔道被列入奧運會正式項目。

柔道(Jūdō，じゅうどう)在日語中是“柔之道”的意思。就是“溫柔的方式”。柔道部分起源于一種古代日本武士空手搏斗的技術：柔術。柔道通過把對手摔倒在地而贏得比賽，它是奧運會比賽中唯一的允許使用窒息或扭脫關節等手段來制服對手的項目。柔道是一種對抗性很強的競技運動，它強調選手對技巧掌握的嫻熟程度，而非力量的對比。

柔道運動是嘉納治五郎在19世紀80年代創立的，并且在1964年東京奧運會上成為奧運會比賽項目。當時日本作為奧運會主辦國可以增設一項比賽項目，于是日本選擇了柔道。東京奧運會只設4個級別的比賽，日本選手奪得了其中的三枚金牌。

但是在無差別級比賽中，身高1米98的荷蘭選手安東·格辛克，在日本武道館15000名觀眾面前，擊敗了連續三屆的日本冠軍神永昭夫(Kaminaga Akio)，并且在復活賽中再度將其擊敗，從而打破了日本柔道高手能夠戰勝任何對手的論調。

柔道比賽要求選手對對手的四肢、脖子作出“鎖臂”、“扼頸”等動作，將對手扔倒或壓制在地，直到對手認輸或清楚地將對手扔倒在地，方可取得勝利。