在日常生活中，小兒營養不良是家庭常見的癥狀，而是這種慢性營養缺乏癥，是由身體長期得不到足夠的營養或不能充分吸收利用，使身體長期得不到足夠的營養而消耗自身的組織，出現消瘦、發育不良以及全身各系統的功能紊亂。多發生于三歲以下的嬰幼兒。中醫統稱為“疳”。

小兒營養不良常因先天發育不良、攝食不足、挑食偏食或其他慢性疾病所引起。具體病因主要有以下幾方面：

1.母乳量不足，單純以粥、米糊或奶糕等碳水化合物喂養，使食物中蛋白質、熱量不足，影響小兒生長發育。

2.嬰兒斷奶前未加輔食，突然斷奶或斷奶后喂養不當，使營養吸收不足。

3.小兒偏食、挑食，多吃香甜零食，降低了食欲，不愿吃飯菜等主食，影響了正常進食量。

4.早產兒攝食量不足。因為早產兒生長發育比一般小兒更快，更容易發生營養不良。

5.小兒患慢性腹瀉，使營養物質的吸收和利用減少，或患結核病等慢性消耗性疾病，長期攝入不足而消耗增加，易發生營養不良。

6.小兒患有腸道寄生蟲病如蛔蟲病等，身體的營養物質為寄生蟲所吸收，亦可導致營養不良。

由于上述各種原因，身體長期得不到足夠的營養物質，而正常的代謝仍要進行，只得消耗體內的脂肪、肌肉等組織，以至逐漸消瘦。初期患兒只是體重不增，以后體重減輕，皮下脂肪逐漸消失，首先是腹部，其次為軀干、四肢，臀部、大腿的脂肪早已消失。與同齡的小孩相比，體重輕百分之十五以上。肌肉松馳無力，皮膚干燥、蒼白、彈性差。伴煩躁不安、睡眠欠佳等。重癥患孩則極度消瘦，全身皮下脂肪幾乎消失，額部起皺紋，顴骨突出，外貌像小老頭，身高低于正常，伴精神萎靡、表情淡漠等。營養不良的患孩可伴有營養性貧血、營養不良性水腫、各種維生素缺乏癥等。由于免疫力低下，易得并發癥，如上呼吸道感染，腹瀉等。中醫稱小兒營養不良為“疳證”，認為疳證是由于乳食不節、喂養不當或其他疾病導致氣液消耗過度，脾胃虛損而致。臨床上，常分積滯傷脾、脾虛氣弱、氣血兩虛等類型進行辨證施治。