煤氣中毒，不易察覺。血液中血紅蛋白與一氧化碳的結合能力比與氧的結合能力要強200多倍，而血紅蛋白與一氧化碳的分離速度卻很慢。所以，人一旦吸入較多一氧化碳，氧便失去了與血紅蛋白結合的機會，使組織細胞無法從血液中獲得足夠的氧。組織細胞無氧時產生能量大大減少，導致病人全身無力及呼吸困難。煤氣中毒時病人最初感覺為頭痛、頭昏、惡心、嘔吐、軟弱無力，當他意識到中毒時，常掙扎下床開門、開窗，但一般僅有少數人能打開門窗，大部分病人迅速發生抽痙、昏迷，兩頰、前胸皮膚及口唇呈櫻桃紅色，如救治不及時，可很快呼吸抑制而死亡。煤氣中毒必須迅速急救。

自救

煤氣中毒者初期意識尚清楚但軟弱無力，可利用此短暫間隙采取自救措施。此時不可開電燈(室內一氧化碳濃度達到一定量時開燈可引起爆炸)，但可以打電話呼救。用固定電話打120呼救是最明智的選擇。120電話打通了，即使你馬上昏迷不能說話，120也可知道你的住址;但不要用手機打，手機打通120后如你立即發生昏迷不能講話，120不可能知道你的地址。120接到此類電話就會派車前往。到了現場，120人員會通知110破門而入，他們再入室急救。病人意識到中毒時自行掙扎下床開門窗不足取，成功幾率低，不如多打幾個求救電話(如打120電話同時再打同住小區的親友等)爭取他救存活機會多。曾有數例煤氣中毒患者打通120電話后即昏迷不能述說地址，120根據電腦顯示地址迅速派車前往救治成功。